– Понимаете, сложность не в запуске новых серверов. Я знаю, что для вас не проблема забить нужной техникой все уровни лаборатории. Проблема в том, что это будет уже не та Нориа. Мы пока не уверены, что и тестовый мир… живой в должной степени. Да, там есть люди, и они похожи на нас. Да, они тоже ведут себя, как и мы. Занимаются домашними делами, рожают и воспитывают детей. Учатся и развиваются. Даже богу поклоняются. Но… понимаете…

– Я поняла вас. Завершайте этот проект, сохраните наработки и найдите мне возможность подключиться к Нории!  Любым способом.

– У меня… – осторожно начал глава «Зодиака» – есть одна идея как это можно сделать.

– Я внимательно слушаю.

– При разработке Нории Дибенко не сразу создал огромную локацию, включающую в себя центральный мир и дополнительные реальности, называемые в игре планы. Он прорабатывал каждый объект по отдельности, а затем объединил их воедино. Но мы восстановили код лишь частично. Дайте мне больше времени, мы закончим дешифровку, подключи дополнительные мощности к уже готовому проекту и тогда я…

Звуки внезапно запищавшей пожарной системы на пульте наблюдения прервали Арана Варионовича.

– Где вы? Что у вас случилось? – разумеется эти же звуки услышала и герцогиня.

– В комнате охраны и… я не знаю, – честно ответил мужчина.

– Так выясните, остальное потом доложите. А по Нории – у вас есть месяц, не больше! – грозно заявила герцогиня Сканурская. Уточнять что будет с ним после этого срока она не стала. Да и Аран спрашивать не стал, понял не дурак же.

– Пожар? Где источник? – положив трубку на панель, тут же повернулся он к охраннику.

– Зал «А0» – ответил тот, не убирая взгляда с мониторов наблюдения. – Изображения нет, камеры отключились. Микрофоны тоже что-то вырубило.

– А что с людьми?

– Дверь заблокировало, замкнуло электронику.

– Вот же… – выругавшись, огорченно покачал головой мужчина и направился к выходу.

– Вы куда?

– Туда, – недовольно пробурчал Аран.

– Нельзя! Оставайтесь здесь, а лучше покиньте уровень.

– Нет! – уверенно заявил тот. И не потому, что пренебрегал собственной безопасность. Все эти люди были под его ответственностью! А значит прежде всего он обязан лично удостовериться что подчиненные живы или же… мертвы.

– Тогда хотя бы один не ходите, – поднявшись с кресла, охранник подошел к двери и открыв ее, позвал напарника, что имел право покинуть пост лишь в случае общей тревоги в лаборатории или же до особого приказа начальника службы безопасности. – Миран, вызови кого-нибудь, пусть проводят Арана Варионовича до зала «А0» и проследят чтобы он не пострадал, а я сейчас свяжусь с шефом, если, конечно, ему уже не доложили.

– Конечно, – кивнул напарник, нажимая кнопку на закрепленном на плече средстве связи.             – Рик ты?… Пришли ко мне двоих своих ребят… Сопроводить Арана Варионовича, заодно проверите зал «А0». Там замкнуло сеть, пожар начался. Огнетушители только прихватите, вдруг что…

Вскоре в видимом конце коридора появилось двое бравых ребят, спешным шагом приближающихся к Арану и охраннику комнаты наблюдения. Перехватив поудобнее здоровенные ярко-красные баллоны, они поздоровались с главой «Зодиака» и настойчиво попросив того не высовываться, уже в втроем направили к залу «А0».

Из под двери в коридор просачивался густой дым, стоял кисловатый запах горелого пластика и резины. Один из охранников лаборатории, поставив на пол огнетушитель, подергал дверь за ручку. Так не поддалась, даже не шелохнулась.

– Придется выбивать, – подняв баллон он прицелился в район электронного замка и с силой ударил по полотну. Раз, второй и на третий дверь все же поддалась, с треском вырвав из коробки кусок панели. –  Зараза! – быстро отпрянув назад, под клубами ринувшегося на свободу дыма, он закрыл рукавом лицо. – Эш, тут где-то пожарный щит рядом должен быть по плану, там кислородные маски.

– Ага, – отозвался тот рванул дальше по коридору.

– Господин, – это уже он к главе лаборатории обратился, повернувшись спиной к проему, – советую все таки покинуть уро…

В затянувшей зал дымке показалась фигура человека и Аран было обрадовался, что хоть кто-то остался жив, но высунувшаяся наружу рука, затянутая в прожжённые лохмотья оранжевой тюремной робы, сквозь дыры в которой на удивление проглядывалась целая и невредимая кожа, схватив за шиворот охранника, резко рванула того на себя.

Отлично понимая, что помочь он тому не сможет, глава лаборатории развернулся и бросился бежать, испуганно вжав голову в плечи, когда раздались запоздалые выстрелы…

Реальный мир, пригород Кри-а-Тана, месяц назад.

– Да, госпожа, признаю, моя вина, но… – небольшая заминка, чтобы подобрать правильные слова.

Всего лишь заминка! Аран Варионович, глава лаборатории «Зодиак», не собирался пресмыкаться перед герцогиней Сканурской, и вел себя довольно уверенно, не смотря на двух дюжих телохранителей, стоявших за спиной женщины и одним своим видом долженствующих внушать уважение и страх.

– Но за прошедший с того дня месяц вы уж точно проверили и перепроверили все детали моего отчета. У вас глаза и уши повсюду, верно? А значит вы знаете, что там нет ни слова лжи. Ошибка, простая ошибка в сист…

– Из-за которой погибли мои люди! – грозно произнесла женщина, перебив главу лаборатории.

– Они были и моими людьми тоже, – нашел в себе силы возразить тот. – И поверьте, об их смерти я… – выделил он интонацией, – скорблю даже больше вашего. Для меня все они были коллегами, учениками и… друзьями!

– А еще любовниками, точнее любовницами, – с ироничной усмешкой заметила герцогиня, показывая, что она в курсе даже таких подробности жизни своих подчиненных. – Например Лика, выпускница….

– Не важно! – возмутился мужчина, не дав герцогине Сканурской закончить фразу.

Как он не старался, но эмоции все же взяли верх, и он посмел перебить человека в чьей власти было уничтожить его без следа и следствия.

– Я знал каждого из них лучше, чем вы. Да и кто мы для вас, госпожа?  – в его голосе прорезались нотки обиды. – Не более чем живые инструменты, верно? – Поддавшись воле чувств, он уже не думал, что говорит. – Сломался один, замените всю партию?

– Стоять, – тихий, но в полный власти голос женщины не дал телохранителям угомонить разбушевавшегося начальника лаборатории.

Впрочем, Аран Варионович не обратил на это никакого внимания, продолжая выплескивать наружу накопившееся за долгие годы работы раздражение.

– И сейчас, когда мы наконец нашли решение проблемы, вы, имея на руках полный пакет данных, решили припомнить мне последние прегрешения, закрыв и этот проект, и распустив лабораторные отделы, буквально выбросив нас всех на помойку без средств к существованию?