Я осмотрела метлу со всех сторон. Дело не в сильном ветре. Разноцветные заколдованные прутья держались прочно, а те, что я наломала на скалах, выпали. Проплешины сразу бросались в глаза.

Стоило мне потрогать прутья, метла вырвалась у меня из рук и шлепнулась на землю. Я сердито посмотрела на нее. Вот почему она все время сбивалась с курса и в конце концов сбросила меня!

Запасные прутья остались в домике. Призвать их оттуда у меня магии не хватит.

Я тяжело вздохнула:

– Придется пешочком!

* * *

Я быстрым шагом отправилась дальше, к серебристой машине. Тучи сгущались. Надо спешить, иначе я не успею вернуться в город до дождя.

Дорога свернула, огибая поле с подсолнухами, и я увидела автомобиль. Он стоял наполовину на дороге, наполовину – на заросшей травой обочине.

Вокруг суетилась женщина, словно муравей, которого вот-вот склюет птица. Она бросалась то в одну сторону, то в другую, а потом остановилась и заглянула под машину.

– Извините! – Я осторожно подошла к капоту.

Женщина выпрямилась, поправляя серо-голубое платье простого покроя. От нее словно исходило ощущение силы. Мне вдруг захотелось отвесить поклон. Почему-то женщина казалась знакомой, хотя я могла поклясться, что не видела ее раньше.

– Здравствуйте, я Эва Эвергрин, городская ведьма Аутери. – Я выпрямилась во весь рост. – К вашим услугам!

– Меня зовут Стелла. Какое счастье, что ты здесь! – стремительно проговорила она, крепко пожала мне руку и показала на правое переднее колесо. – Я ехала на большой скорости, колесо попало в рытвину, там еще подвернулись камни, и вот, шина лопнула. Не знаю, откуда на дороге такая колдобина. Ты не подбросишь меня до города?

– Метла сломалась. – Я показала на хвост метлы. – Часть прутьев вывалилась, а без них лететь не получится.

– Ах, как неудачно! – Стелла побарабанила пальцами по подбородку. – А с шиной помочь сможешь?

Я провела рукой по колесу и поморщилась. Резина была проткнута в нескольких местах и изодрана в клочья.

– Эта машина не годится для дальних поездок. – Взгляд темно-карих яростных глаз был устремлен сквозь туман к морю. – Но у меня не было выбора. Мне срочно нужно в Аутери. Видимо, только магия мне поможет.

Она обернулась ко мне:

– Госпожа Эвергрин, могу я просить вас о помощи?

– Называйте меня Эвой, пожалуйста. – Я засучила рукава. – Конечно, я помогу!

* * *

Оказывается, не зря мама с папой всегда чинили нашу машину в автомастерской. Автомобили очень сложно устроены! Мало того что шина лопнула, еще и ось покосилась, и сход-развал нарушился, и еще какие-то штуки вышли из строя – я даже не знала, как они называются.

Гравий хрустел под каблуками Стеллы. Она расхаживала туда-сюда, а я трудилась, обливаясь по́том, чтобы завершить ремонт как можно скорее.

Меньше чем через полчаса я закончила колдовать над машиной. Голова слегка кружилась. Едва я сотворила последнее заклинание, в небе зарокотало и хлынул дождь.

Стелла изящно поклонилась:

– Спасибо, Эва!

Я склонилась в куда менее грациозном поклоне, борясь с желанием рухнуть носом в землю и заснуть, не сходя с места.

– Рада быть полезной, сударыня!

Она протянула мне золотую монету:

– Держи, за починку автомобиля. Я бы здесь до вечера проторчала, если бы не ты.

– Это мне?

Я улыбнулась, несмотря на усталость. Впервые в жизни мне заплатили за ремонт. Монета увесисто лежала в руке.

– Спасибо, сударыня!

– Но у меня еще одна просьба, – сказала Стелла. – Не могла бы ты сходить со мной к мэру Тайре? У меня к ней срочное дело. Тебя тоже касается.

– Меня?

С мамой что-нибудь? Или Совет прислал Стеллу разузнать о моей магии? А мэр здесь при чем? Если не мама и не магия, то… У меня желудок провалился в пятки.

Стелла, печально скривив губы, проследила за моим взглядом, направленным на грозовой горизонт.

– К сожалению, новости у меня не радостные. Едем?

Я закрыла рот, молча кивнула и забралась на кожаное сиденье в машине. Голова шла кругом, а сжимающие метлу руки вспотели. Речь же не идет о…

Стелла резко заложила вираж на повороте, и мне стало совсем худо.

Неужели… Нет, не может быть! Для Разрушителя еще слишком рано.

Я растопырила пальцы. Вместо привычно покалывающих изнутри пузырьков магии почувствовала слабенький отблеск, вроде последних искр угасающего костра. Сглотнув комок в горле, я уставилась в окно на затянутое темными тучами небо.

Стелла вела очень быстро, не сводя глаз с размокшей дороги. Поля за окном так и мелькали. На краю утеса Стелла, поморщившись, сбросила скорость.

– Ты пристегнулась?

Я кивнула и похлопала по кожаному ремню.

– Все надежно!

– Проклятый склон. Столько воды, никакого сцепления с дорогой.

Она дернула рычаг, со скрежетом переключая передачу.

К городу со всех сторон подступил туман, окутав здания плотной серой пеленой. Меня пробрал озноб. Аутери словно погрузился под воду. Как бы праздничные киоски не унесло в море… И с этим я тоже не помогла городу.

Машина громыхала вниз по мокрой дороге, сквозь дождь и туман. Стелла до побелевших костяшек сжимала руль, вглядываясь в хлещущие впереди потоки воды.

– Скользко, – бормотала она себе под нос. – Я говорила мэру Тайре, что нужно замостить дорогу!

Наконец машина въехала на булыжную мостовую Аутери. Стелла передвинула еще один рычаг и покачала головой.

– Слишком много времени потеряно… Эва, держись!

Она вдавила педаль в пол, и машина рванулась вперед с таким скрежетом, что весь металлический корпус содрогнулся. Мы промчались по улице и затормозили перед мэрией, подняв тучу брызг.

– По-моему, здесь нельзя ставить машину, – сказала я, вылезая. – Мэр Тайра будет сердиться.

– Я бы и не ставила. – Стелла, улыбаясь, достала из багажника узенький обруч и надела на голову. – Но в трудные времена можно, даже и принцессам.

Я разинула рот. Сверкающий алмазами и сапфирами обруч был свит из тоненьких золотых стеблей. Стелла… Принцесса Стелла – советница королевы по Аутери и окрестностям. Неудивительно, что она показалась мне знакомой – ее портрет висел в одном из коридоров мэрии.

Она разгладила помятое, промокшее платье:

– У тебя не припасено заклинания, заменяющего глажку? Ничего, не важно. Сейчас каждая секунда дорога́!

Она стремительно зашагала по ступеням. Я плелась за ней и пришибленно молчала. Что происходит? Быть этого не может…