Вот только глубоко в душе, глубоко под маской Эль чувствовала себя вырванной страницей из книги. Ветер подхватил лист и несет его в неизвестность. Дождь, солнце, грязь — и страница утратила связь с книгой.

Часто девушка задумывалась, с чем была связана она сама. Мать? Она уже плохо помнила ее. Слишком давно та покинула дочь. Родной город? Эль скучала по шумному и безликому дому, где прошло ее детство. Там соседи просто знали друг друга по именам, но это ни к чему не обязывало. Там прохожие не рассматривали ее с таким пристальным вниманием, не судачили за ее спиной, стоило ей перемолвиться с кем-нибудь парой слов. Но… это просто был большой город. Только и всего.

Там все было проще. И там было легче чувствовать себя независимой.

Отец? Джейми? Их она вспоминала куда чаще и чувствовала, что они и есть немногочисленные ее якоря, позволявшие не терять связи с собой. Именно ради этой связи Эль возвращалась в родные места, стараясь столкнуться с другом.

Правда, с каждым разом встретиться с Джейми тянуло все меньше. Он оставался таким же родным и понятным, но Эль себя не обманывала — Джейми был из ее прошлого. Из прошлой жизни.

Еще немного понаблюдав за другом и допив кофе, девушка расплатилась и вышла из кафе. Ей предстояло вернуться обратно до того, как Абелин заметит отсутствие подопечной. Но в запасе еще было немного времени.

Сверившись с часами на запястье, Эль не торопясь вошла в подворотню между кафе и магазинчиком. Прислонившись к стене, девушка сосредоточилась, чувствуя, как плывет придуманный облик. Молодой парень исчез, превратившись в невысокую темноволосую девушку с густо подведенными карими глазами. Сквозь неверно подобранный тон проступали веснушки, а под глазами залегли синеватые тени — то ли растертая косметика, то ли усталость.

Эль знала, какое впечатление в таком облике производит, а потому сознательно подчеркнула неухоженность потертой черной кожаной курточкой, потрепанными и какими-то пыльными джинсами, майкой в пятнах кофе и кедами с дыркой на носке.

— А теперь… — Она вновь сосредоточилась, во всех подробностях представляя себе место, куда собиралась отправиться.

Ветер теневой реальности обнял ее своим холодом, принося удовлетворение — у нее снова получилось. Абелин ее многому научила, но до сих пор Эль переживала, входя в тень для перемещения.

Новое место оказалось скрытым от посторонних взглядов закоулком в конце длинной улицы. Выйдя из-за дома, девушка внимательно огляделась, убеждаясь, что никто не задастся вопросом о том, откуда вышла Эль.

— Эмма… — напомнила себе девушка. — Сейчас меня зовут так.

Ради поддержания легенды они с Абелин даже наедине называли друг друга выдуманными именами. И не важно, что в этом маленьком городке у них пока было не так много знакомых, а из соседей никто не мог зайти в гости без стука.

— Эмма, — окликнул девушку бармен, когда она проходила мимо заведения, название которого едва читалось на вытертой старинной вывеске.

— Привет, — улыбнулась девушка и дружелюбно помахала рукой. Отрабатывая облик, которого придерживалась в этом году, Эль при переезде завела себе первых знакомых именно среди завсегдатаев пивного ресторанчика.

— Тут Филипп, — сообщил бармен. — Говорит, ты обещала ему попытку. Очередную.

Эль весело рассмеялась. Ровно так, как от нее ожидали. И направилась к ресторанчику.

— Когда уже он смирится, что я его всякий раз побеждаю? — спросила она, входя внутрь и осматривая зал.

Время перевалило за пять часов вечера, и в ресторанчике уже было занято не меньше четверти столиков. Филиппа, долговязого бородатого парня, Эль заметила сразу и довольно помахала ему рукой.

— Сегодня у меня обязательно это выйдет, — беззлобно воскликнул парень, стоило девушке приблизиться.

— Ты уже полдюжины раз проиграл, так почему сейчас что-то должно пойти иначе? — ухмыльнулся бармен, заходя за стойку.

Филипп и Эль опустились за свободный столик и сцепили руки, собираясь провести очередной маленький поединок. Это тут же привлекло зрителей, уже не раз наблюдавших противостояние хрупкой девушки и куда более крупного, пусть и тощего парня.

Эль улыбнулась, глядя на их сцепленные ладони. По идее ее совесть должна была бунтовать против использования магии, но девушке нравилось, какими обескураженными взглядами на нее посматривают завсегдатаи.

"Ну и пусть, — сказала себе Эль. — Должны же быть у меня развлечения. Тем более, что никто не заподозрил меня в жульничестве".

Филипп с обидой застонал, когда его костяшки стукнулись о поверхность стола, но тут же весело расхохотался и сказал:

— Ну как же так? Я уж думал, что в этот раз мне повезет.

— Ты платишь, — не обращая внимания на эти добродушные возмущения, заметила Эль.

— Само собой, — со вздохом покивав, Фил пересел обратно за свой столик и взялся за вилку и нож. — Как дела?

Эль неопределенно промычала, глядя в меню, надеясь, что собеседник сам додумает смысл.

— Эмма, знаешь… ты мне нравишься, — доверительно сказал парень, отложив приборы. — Может…

— Нет, — быстро покачала головой девушка. — Не договаривай. Не стоит.

— Но…

— Я в любом случае скажу "нет", — пояснила Эль тихо, хмуро глядя на собеседника.

— Почему?

— Мне нравится кое-кто другой, — просто ответила девушка, отведя взгляд.

— Кто-то из здешних? — предположил Филипп, явно прикидывая в голове варианты.

— Нет, он остался… в другом месте, — подумав, пояснила девушка. — Но я все еще о нем думаю. Так что это будет не честно, Фил.

— Жаль, — примирительно пробормотал парень и попытался незаметно вздохнуть.

Эль с каплей жалости глянула на собеседника, но тут же обругала себя за это.

Сколько раз Абелин советовала не испытывать каких-либо эмоций к обычным людям? Не меньше сотни раз. Старая раннарка знала толк в том, о чем говорила.

— Нельзя привязываться к людям, понимаешь? — повторяла Аби раз за разом. — Это основа нашего существования. А сейчас и в твоем случае еще и способ защиты.

— Но почему? — в первый раз уточнила Эль. В дальнейшем она уже не развивала эту тему.

— Ты еще слишком человек, еще не привыкла, — поясняла Абелин. — К людям привязываешься, привыкаешь, влюбляешься. Это связь. А связь подразумевает некую степень откровенности.

— Я могу, сама того не желая, выдать что-то лишнее? — догадалась девушка.

— Именно.

"Аби права. Но я не привязываюсь к людям, — невидяще таращась в меню, подумала Эль. — Влюбляться в людей и правда глупо. Но что сделать, если тот, кто мне нравится, вовсе не человек?.."

* * *

Гриффин. Эль вспоминала его всякий раз, преодолевая новую и новую трудность. Всякий раз, когда было сложно и обидно до слез. Всякий раз, когда хотелось, чтобы похвалил кто-то еще, не только Абелин.