Вардан Тего, вызвавшийся добровольцем, поправил переговорник и, не оглядываясь на стоящих за его спиной магов из хаторанского спецназа и нового ученика великого Хинхайо, шагнул вперед.

Широкая полуобвалившаяся лестница вывела магов на нижний уровень, который представлял собой огромное, вырезанное в скале помещение, края которого терялись во тьме. Пол под ногами был густо покрыт серой пылью, из-под которой иногда можно было разглядеть плотно пригнанные плиты.

Луч, похожий по спектру на «серое облако», ударил с невысокой, всего в пару метров, башенки, и защита, которую держали шесть магов, сразу слегка прогнулась. Фаранг[14]остановился, и Вардан посмотрел на башню. При такой мощности луча было совершенно непонятно, как это место прошли ашш. Он оглянулся, и ему на глаза попалась странная конструкция из стальных труб как раз двухметровой длины, полузарытая в высокий сугроб из серой пыли.

Теперь он знал, как синекожие прошли это место. Просто несколько десятков людей врывалось сюда и быстро монтировали заслонку для луча, пока не падали замертво. И так неизвестно сколько раз, пока вся конструкция не была собрана и не поставлена вплотную к башне.

На их счастье, вторая установка, видимо, была разрушена, иначе весь этот смертельный аттракцион был бы напрасным. Луч одинаково хорошо распылял и металл, и живую плоть. Но вот материал, из которого был сделан Лабиринт, лучу, как видно, не по зубам, потому что большой кусок именно этого материала валялся под башенкой. Короткий пасс руками, и обломок стены медленно всплыл к турели, заслоняя ее от людей.

— Воздействия нет, — сразу доложилась Таира.

— Нужно собрать из тех железок платформу и подпереть камень, — коротко скомандовал генерал и, пока все были заняты, начал плести «следящую сеть».

— Круг сто свободен, — бросил в микрофон Вардан, и пока саргонская и флорианская разведки занимали позиции, подразделение магов двинулось по спирали, расширяя зону безопасности.

Они наткнулись еще на несколько ловушек, но многослойный щит, сотворенный ими, мог выдержать даже прямое попадание тактического кваркового боеприпаса.

Здесь на этом уровне уже не было засад ашш, и все дело свелось к постепенному и последовательному расширению плацдарма, который занимался сводными группами из магов, фрименских следопытов и десантников. Практически одновременно с ними к работе приступали и научные группы, одна из которых уже начала потрошить обнаруженные ловушки.

…Ум, честь и совесть нации. Так можно коротко охарактеризовать людей, заполнивших сегодня площадку отбытия в главном космопорте Гианды. Люди, добровольно удаляющиеся в изгнание, после того как над их головами повис карающий меч репрессий. Среди тех, кто сегодня покидает Саргон, и знаменитый скульптор, автор нашумевшей работы «Фекаллоскопия» Сарн Иго, и поэт-памфлетист Норс Нараго, и светская львица Тареа Крока. Звезды интеллектуального небосклона уходят, чтобы оттуда, издалека, вести саргонский народ к истинной свободе и прогрессу.

Эти люди знают, что такое правда, и ради нее они покидают родину, чтобы вернуться в ореоле славы истинных борцов за свободу, попранную кровавым режимом Князя.

Наш медиаканал будет внимательно следить за тем, как будут развиваться события в Саргонской империи, и, я надеюсь, первым сообщит о падении режима, само название которого стало нарицательным среди всех людей доброй воли.

Марканский союз, Медиаканал Тоанса. Программа Голос Свободы.

Империя Ашш, планета Ниган

— Как у них продвигаются дела?

— Боюсь, у меня плохие известия, те Син. — Начальник генерального штаба Киин Хон склонил голову. — Объединенные войска прошли сквозь все ловушки, которые мы смогли снова заставить работать, без потерь. Они уже подошли ко входу на третий уровень.

— Ничего. — Тхи Син скривил рот в усмешке. — Думаю, третий этаж выбьет из них спесь. Мы положили там сотни тысяч, но не смогли продвинуться ни на шаг. А даже объединенная армия четырех стран нам не соперник. Пятьдесят миллиардов против ста. Мы их раздавим, словно пустую скорлупу нархна. Начинайте готовить второй этап. Нужно подождать, пока они там увязнут покрепче, и вымести их кости из Святого Города. — Кулак главы Совета Верховных гулко стукнул по шершавой столешнице и заставил вздрогнуть стоящего напротив военачальника.

— Но мы не сможем штурмовать объединенную группировку. Потери будут слишком велики.

— Тогда привезем еще больше солдат! — Тхи повысил голос. — Пусть кровь очистит святое место от грязи чужаков! Тем более что нам все равно не удалось ничего оттуда взять. Начните атаку в день прилива и зажмите их как в тисках. — Он вздохнул и успокоился. — Идите, те Хон. Идите и не возвращайтесь без хороших новостей.

Империя Ашш, планета Тхати

За время, прошедшее с начала операции, на втором уровне вырос целый городок. Саргонцы подняли несколько сотен куполов, а флорианцы привезли системы обеспечения и очистки. Фримены установили такую систему обнаружения, что все офицеры, хоть как-то разбирающиеся в этом вопросе, ходили кругами, словно коты вокруг кучи рыбы. Система засекала любые движения в радиусе километра, и на ней были видны даже подземные реки и неясные тени, скользившие на третьем ярусе.

Команды, работавшие на первом и втором уровнях, существовали автономно, но по ежедневным сводкам Серг сделал вывод, что верхний город был уже полностью очищен и там приступили к работе команды археологов и специалистов по артефактам. А вокруг лабиринта уже разворачивались батальоны Синего Легиона со средствами усиления, превращая таким образом объект в хорошо защищенную крепость.

Найденные артефакты телепортом сразу отправляли в исследовательский центр, сразу втрое увеличив количество исследуемых объектов. Командование, не рассчитывавшее на такой результат, срочно наращивало исследовательские мощности и привлекало дополнительных сотрудников, но часть добытых с таким трудом предметов все еще лежала в упаковке.

Первая попытка проникнуть на третий уровень чуть было не окончилась печально для шестерки магов. Излучение неизвестного типа с такой силой ударило в магический щит, что за считанные минуты исчерпало все запасы энергии боевых жезлов. Спасло их только то, что у всех был небольшой стержень, прозванный хаторанскими остряками «последнее желание». Именно на этом последнем желании они и смогли убраться обратно на второй уровень и сразу попали с разной степенью истощенности в руки медиков.

Пока группа отлеживалась под присмотром медиков, попытку проникновения сделали трое артефакторов, но тоже едва унесли ноги. Потом саргонцы загнали на третий уровень робота высшего уровня защиты, и тот, как ни странно, прошел достаточно, чтобы дать информацию для анализа технической группе. Выяснилось, что поле неизвестной природы было всего лишь мощнейшим гамма-лазером, который довольно успешно гасился силовым защитным полем тяжелого дрона.