– Госпожа Ольга, а вы? Вы разве не бывали тут?

– Нет.

Черт. Еще один тупой вопрос, и блондин получит по лбу!

– Но как? – искренне удивился он. – Вы же…

– Вариэль, зайчик мой, – прошипела я, – где мы?

– В столичной резиденции ордена. – Ответ ушастого сопровождала легкая скромная улыбка.

Черт…

Я бросила еще один взгляд на стену и, хотя полог Арха давно исчез, сурово погрозила кулаком. В тот же миг сзади раздался щелчок – подвальная дверь распахнулась, и на пороге возникла троица в разноцветных камзолах, с мечами наперевес.

– Стоять! – выпалил толстяк с черной, подернутой сединой шевелюрой.

– А иначе что? – злобно рыкнула я.

Наверное, стоило испугаться, но после всего случившегося адреналин зашкалил, перед глазами встала красная пелена.

Ушастик заметно стушевался и вытаращился на меня.

– Вы? – наконец выпалил он. – Вы!

Оторопь с черноволосого сдуло, лицо исказила гримаса отвращения.

– Мне тоже не слишком приятно вас видеть. Но, заметьте, я рожи не корчу.

– Вы! – продолжал вопить эльф, опасно потрясая мечом. К счастью, приблизиться он не пытался.

– Спрячь свою железку и захлопни рот, – дрожащим от ярости голосом скомандовала я.

– А то что? – нагло передразнил толстяк.

– А то явится Арх и засунет ее знаешь куда?

Вариэль поперхнулся, остальные заметно вздрогнули, а седеющий толстяк побледнел.

– Нам запрещено произносить это имя, – в ужасе выдохнул он.

– Ваши проблемы, – огрызнулась я.

Несколько секунд тягостной тишины закончились довольно миролюбивым:

– Вы объясните, что происходит?

Вопрос задал светловолосый эльф, замерший по правую руку от толстяка. И хотя лицо его казалось довольно молодым, сразу сообразила – старик. В смысле не тридцать и не пятьдесят лет эту землю топчет.

Я выдохнула. Вроде ничего особенного ушастый не сказал, а напряжение спало.

– Объясним, – заверила я. Кивнула на стол и добавила: – Что-нибудь выпить принесите. Желательно безалкогольного.

– Какого? – Брови толстяка чуть приподнялись.

– Что угодно кроме вина. И лошадь заберите, пожалуйста…

Через четверть часа мы с Вариэлем сидели за столом, попивали черную бурду, так непохожую на кофе, и жевали сдобные булочки. Трое представителей оппозиции таращились на нас с опаской, но терпеливо молчали.

Когда первый голод был утолен, я отодвинула пузатую кружку и откинулась на спинку стула. Вариэль продолжал сидеть ровно, как проглотивший линейку школьник.

Так, с чего бы начать?

Наверняка ясно лишь то, что столичная резиденция ордена «Свободный Север» располагается в подвалах невольничьего рынка. Толстяк, который в свое время проводил для нас экскурсию, занимает в ордене нехилую должность. Правда, его приверженность идеалам этого кружка сомнительна – слишком упоенно описывал товар. Еще двое – тоже торговцы, скорее всего. Их цели так же туманны. А с Вариэлем вообще ничего не ясно. Ну и что же мне делать?

Решила начать с банальности:

– Как вы уже поняли, у нас серьезные проблемы. – И чтобы не задавали глупых вопросов, пояснила: – У нас с вами.

– А вы… кто? – тут же выпалил седеющий толстяк.

Хороший вопрос. Собственно, ради того, чтобы придумать ответ, я и затребовала кофе-брэйк. Теперь главное – держать лицо.

– Тайный агент, – приподняв подбородок, заявила я. – Состою в ордене «Дикий Запад». По официальной версии, я прибыла в королевство Севера для очного знакомства с графом Орисом Фактимусом, якобы мой отец мечтает нас поженить. В действительности меня послали с заданием – выяснить, есть ли в вашем королевстве организации, исповедующие те же цели, что и наша. Я рада встрече с вами, коллеги.

Последние слова подтвердила официальным кивком – этот жест подсмотрела у папочки.

– Мы не слышали о таком ордене… – с подозрением протянул толстяк.

– Естественно. Он ведь тайный.

– А почему именно «дикий»?

Я смерила троицу насмешливым взглядом, пояснила:

– Чтоб никто не догадался.

Глядеть на Вариэля очень не хотелось: несмотря на серьезность момента, вероятность заржать слишком велика. Но обратиться к сероглазому все-таки пришлось, а то мало ли, сболтнет что-нибудь не то.

– Простите меня, Вариэль, – еще один строгий кивок и каменная физиономия в придачу, – при нашем знакомстве я не могла рассказать всего. Сами понимаете, конспирация.

Думаю, именно эти слова заставили блондина прикусить язык, когда седеющий брюнет прошептал:

– Госпожа Лёля, я поражен. А я-то думал… почему вы с таким ужасом смотрели на клетки с товаром.

– Я тоже поражена, господин…

– Простите! Я же не представился! – воскликнул толстяк. И даже привстал от волнения. – Раэль Храмирус!

– Очень приятно, – сообщила я, отвешивая очередной официальный кивок. – Так вот, я тоже поражена, господин Храмирус. Вы поддерживаете столь смелые идеи и при этом занимаетесь продажей людей… это так дерзко. И, как мне кажется, несколько болезненно.

– Увы, – собеседник тут же погрустнел. – Но я стараюсь. Пытаюсь подобрать для самочек хороших хозяев. Это малость, но что поделать…

Теперь эльф не казался таким уж противным.

Большинство тех, кто считает мир несправедливым, просто сидят и ждут визита доброго волшебника, а этот делает маленькое, но крайне полезное дело. Да, он осознает, его вклад – капля в море, но рук все равно не опускает. Пожалуй, Раэль Храмирус… заслуживает уважения. И, возможно, доверия.

– Я – Крисс Дориэль, – представился светловолосый.

– Каррин Церанс, – кивнул третий. Тоже светловолосый, со странным, чуть затуманенным взглядом.

Я невольно вздрогнула, вспомнив главного обвинителя, и опустила глаза.

Они же ничего не знают…

– Вариэль, вы расскажете? – упавшим голосом спросила я.

Все-таки для меня смерть – нечто запредельное и жуткое. Особенно после того, как увидела ее воочию.

Мой сероглазый рыцарь тоже погрустнел, но, клянусь, в его устах короткий рассказ о гибели казался сказкой. И я только радовалась, что некоторые подробности эльфу неизвестны.

Хотя подробности – громко сказано, версия блондина была попросту альтернативной. Удивительно, но Орис-Дарралиэль, просветивший юношу насчет исхода боя, пощадил нервы юного поколения. Благодаря ему же родственник Церанса так и не узнал, что тот добивал своих.