Качнулся было ко мне, приветственно распахнув объятия…

– Не так быстро! – осадил его голос.

Я даже не сразу поняла, что это восклицание принадлежало Вэйланду. Оно разрезало воздух, подобно удару хлыста. Нет, Вэйланд не закричал, но Харор вдруг отшатнулся сразу на несколько шагов, с трудом удержавшись на ногах.

Я с удивлением посмотрела на верховного мага, которого до сего не замечала.

Он выступил из дальнего угла, словно соткавшись из тьмы, плескавшейся на полу. О, какой грозный вид у него сейчас был! Мрак струился по его волосам, перехваченным на лбу кожаным шнурком, мрак танцевал на дне его зрачков. За время моего купания Вэйланд тоже успел привести себя в порядок. Теперь он красовался в черном камзоле, чьи лацканы и отвороты были украшены серебряной вышивкой. Ворот рубахи, выглядывающей из-под него, поражал белизной. Темные узкие штаны были заправлены в высокие сапоги, чьи носки жирно блестели.

Мое сердце невольно замерло, пропустив удар. Затем зачастило вдвое от обычного. Ох, какой мужчина! Пожалуй, я несколько поторопилась с выводами. Харор ему и в подметки не годится.

Дракон разделял мое мнение. Он боязливо втянул голову в плечи и понуро ссутулился, опасаясь посмотреть на разгневанного мага.

– Ты посягнул на чужое, – подчеркнуто спокойным тоном проговорил Вэйланд. Правда, при каждом слове Харор вздрагивал и опускал голову все ниже и ниже, пока не уткнулся подбородком себе в грудь.

А вот на меня магия голоса Вэйланда не действовала. Я раздраженно фыркнула. Опять эта отвратительная фраза! «Посягнул на чужое»! Право слово, как будто речь идет о каком-то имуществе, а не о живом человеке.

– Ты видел печать преображения, но все равно забрал мою невесту силой, – продолжил Вэйланд по-прежнему ровно и без эмоций.

В следующее мгновение я ощутила непривычную тяжесть на моем плече, как будто на него прыгнул кто-то невидимый.

– Арри? – шепотом спросила я.

– Да, я. – Что-то пощекотало мне шею, как будто зверек ткнулся в нее носом в поисках ласки.

– Что за печать преображения, о которой все так упорно твердят? – почти беззвучно поинтересовалась я.

– Ты была рядом с королем, когда у него прорезались крылья, – ответил Арри. – Теперь ваши ауры навсегда переплелись. Пока эта связь видима только магам и драконам. Но со временем она окрепнет.

– И я стану драконом? – ужаснулась я.

– Нет. – Арри хихикнул. – Конечно же, нет, Анна. Ты останешься человеком. Но твои сила и энергия многократно возрастут. И без помощи верховного мага ты не сумеешь справиться со своим новым даром.

– Почему?

– Потому что нельзя накапливать энергию без конца, – ответил Арри. – Рано или поздно это убьет тебя. Разорвет на множество кусочков.

Я поежилась. Звучит как-то не очень воодушевляюще.

– Сейчас ты еще не чувствуешь этого, потому что у короля только-только проклюнулись крылья, – продолжил меня пугать Арри. – Но как только процесс завершится – в тебя хлынет просто-таки нескончаемый поток энергии. Главное, чтобы рядом с тобой при этом был знающий человек, который поможет тебе справиться с происходящим.

– И этот человек, стало быть, Вэйланд, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла я.

Посмотрела на верховного мага, который буравил грозным взглядом повинно склоненную голову Харора.

– Кому еще, как не ему, знать в доскональности этот процесс, – проговорил Арри. – Ты наверняка уже знаешь, что верховный маг – это наследный титул в Альгендии. Их семья владеет этим секретом многие столетия. Верховная жрица просто не выживет без помощи верховного мага. Но и сама Альгендия в кратчайшие сроки исчезнет с лика земли, поглощенная нечистью Темных пустошей, если с верховной жрицей что-нибудь произойдет.

– Почему? – опять спросила я, пораженная тем, насколько важная роль мне отводится.

– Избыток энергии, накопленной жрицей, посредством особого ритуала передается Драконьему камню, – сказал Арри. – Сейчас он почти погас. Слишком долго рядом с Азиэлем не было достойной кандидатуры на роль жрицы. Если Драконий камень потухнет, то драконы погибнут. Они питаются от него. А без драконов падет и вся Альгендия. Только они защищают страну от созданий Разделенного бога.

– Понятно, – пробормотала я.

Замолчала, силясь осмыслить все услышанное. Как, однако, все сложно! Получается, Азиэль бы не начал превращаться в дракона, пока рядом с ним не появилась бы я.

Но я ведь из другого мира! Если бы не злополучный гололед и последующее падение, то я бы вообще не угодила в постель верховного мага! Хм-м… Немного двусмысленно прозвучало, ну да ладно. Что же получается? Судьба всей страны висела на волоске? Как-то странно. И вообще, если дела обстоят настолько серьезно, то почему не устроили кастинг на роль верховной жрицы? Организовали бы к Азиэлю круглосуточный доступ всех молодых девиц государства. Авось кому-нибудь и повезло бы. Ан нет, заперли бедного несчастного юношу в покоях. И смиренно ждали, что из этого выйдет. Чудные какие-то, право слово!

– Скажи, а верховная жрица может быть только одна? – спросила я, чувствуя, как в голове забрезжило смутное подобие догадки.

– Не понял, – честно ответил Арри. – Что ты имеешь в виду?

– Ну что случится, если с верховной жрицей что-нибудь произойдет? – терпеливо пояснила я. – Люди ведь смертны. Неужели в истории никогда не было такого, чтобы она погибла?

– Вообще-то, мне не известны такие случаи, – медленно протянул Арри. – Драконья магия защищает свою избранницу. В любой опасной ситуации вокруг тебя распустится кокон блокирующих чар.

– Ага, – проговорила я, вспомнив свои приключения на Темных пустошах.

Теперь кое-что проясняется. А я все гадала, кто же меня спас от тех неведомых чудовищ.

– Но ты не расслабляйся пока, – посоветовал мне Арри. – Печать преображения на тебе совсем недавно. Полагаю, до появления полноценной защиты должно пройти время. Поэтому я так переживал за тебя на пустошах.

– Ты ошибаешься, – возразила я. – Защита у меня уже есть.

И воспользовавшись тем, что Вэйланд пока не торопился продолжить процесс публичного порицания Харора, быстро пересказала Арри про загадочные ожившие холмы.

– Ого! – дашшах удивленно фыркнул. – Ничего себе! Получается, ты была всего на шаг от гибели. Это же пустынные тролли. В отличие от горных, они оживают под лучами солнца. У них есть зачатки разума, но мыслящими существами в полном смысле слова их назвать нельзя. Боюсь, тебя могли просто растерзать и съесть на месте.

Я почувствовала, как по моей спине пробежали ледяные мурашки. Да, ничего не скажешь, невеселая перспектива.

– А если бы я погибла, то что бы случилось? – упрямо продолжила я допрашивать дашшаха. – Неужели судьба целой страны зависит от жизни одного человека? Как-то это очень… нерационально.