чтобы не оставлять следов и улик. Поэтому надо сходить на рынок и спросить, кто вчера-сегодня из детей покупал голубику. Как выглядит этот ребёнок.

— Отличная идея, — захлопала в ладоши Алёнушка.

— Как сказать, — вздохнул Алексей, — подростка могли и не отпустить на рынок.

— Если его посылали за едой, — возразила княжна, — то он и голубику купил, вместе с едой, и по-быстрому тут же съел.

— Хороший вывод, — одобрил участковый.

— Как нам в Ростов идти? — спросил Авось лешего.

— По прямой, никуда не сворачивайте.

Фома и Фрося сердечно распрощались с сыскарями и словно исчезли на ровном месте.

— Ух, — не выдержала Алёнушка, — аж страшно стало.

Вскоре они наткнулись на земляничную поляну, и девушка попросила задержаться. Мужчины не стали перечить, наоборот, немного собрали в ладошку для княжны.

Алексей несколько секунд смотрел, как сок бежит по губам девушки, затем наклонился и поцеловал. Княжна ответила, но тут же оттолкнула.

— Твой эксперт наблюдает.

Они одновременно повернулись к Авосю и увидели, как он шагает к краю полянки спиной к ним.

— Он понятливый, — пробормотал Попович, — иногда я думаю, что он знает, что произойдёт через некоторое время.

— Разве так бывает?

Участковый лишь пожал плечами.

Недалеко от поляны виднелся дом лешего

К рынку они подходили слегка объевшиеся и на ягоды в корзинках и лукошках смотрели равнодушно. Голубики в продаже было немного, человек пять и все они стояли в одном месте.

Алёнушка стала расспрашивать и сразу всплыл маленький помощник. Им оказался смуглый мальчик десяти лет.

— Точно иностранец, точно говорю, — болтливую старушку пытались перебить соседки, но безуспешно, — белые широкие штаны, белая жилетка, сам только улыбается, по-нашему не бельмеса.

— Говорил на другом языке? — уточнил Алексей.

— Он вообще не говорил, — влезла в разговор девушка немного моложе княжны, — только улыбался и пальцем показывал.

— А как же платил?

— Ему скажешь десять, он монеты на руку высыпает и ждёт, когда ты попытаешься взять, руку убирает и даёт монету помельче. Начинаешь с ним ругаться, он только улыбается.

— Торгуется? — усмехнулся участковый.

— Ещё как, но, если ему никто не продаёт, даёт столько денег, сколько просят.

— Голубику тут ел?

— Да, — хором ответили женщины, и старушка добавила, — немного отошёл и махом всё съел.

— Спасибо.

Сыскари медленно побрели вперёд, куда глаза глядят, и принялись обсуждать варианты поиска воров, главного и мальчика. Ни участковый, ни Алёнушка, ни Авось никогда с подобным не сталкивались.

Лес и болото сразу отпали. Лучше лешего и кикиморы у них не никак не получится. Ростов? А что Ростов? Если несчастный кустик растёт чуть ли не в единственном экземпляре. У знахарей его нет. Иначе вор там и покупал бы. И сам не продаёт, не для этого воровал.

Предлагались самый неожиданные и нелепые версии, но проверить их не выходило. Что делать? Ходить, искать смуглого мальчика в белых штанах и жилетке? А если воры даже не в Ростове, а в деревушке невдалеке от города прячутся?

За обсуждением у сыскарей вышла настоящая прогулка. Сначала по рынку, а потом и дальше.

— Недалеко Лукерья Степановна проживает, — заметил Авось, — зайдём, поздороваемся?

— Надо, — согласился Алексей.

— Заодно ей веточку покажем, — предложила Алёнушка, — вдруг что-то знает.

— Только сразу говорить, что её воруют на болоте, не стоит.

— Ты подозреваешь её? — мгновенно спросила княжна.

— Нет, я думаю, обязательно расскажем и совета попросим. Но сначала на её реакцию посмотрим.

Лукерья Степановна обрадовалась гостям.

Знахарка

На обеденном столе мгновенно вскипел самовар, появились блюдца с чашками, свежие баранки, липовый мёд, варенье, булочки сладкие, пироги с капустой и ягодами.

— Мы недавно отобедали, — взмолился Алексей, подумав: «И объелись земляники», — пожалейте.

— Ничего не знаю, — возмутилась знахарка, — твоя тётка наказала следить за тобой, помогать, а я тебя вижу раз в три дня. Ешь давай, мне перед Марьей Ивановной ответ держать.

— Я ему помогу, — рассмеялась княжна, — варенье клубничное?

— Оно самое.

— Моё любимое.

Алёнушка разрезала сладкую булочку пополам, намазала вареньем и откусила. Такими темпами, мелькнуло у Алексея, надо будет сарафаны перешивать. Хотя мы так носимся по городу, как бы не похудеть. Под эти мысли он смог впихнуть в себя штук десять баранок и пару кусков пирога.

Авось на удивление ел много, аккуратно и, вопреки обычному, вёл светскую беседу. Обстоятельно рассказал про смертельные укусы скорпиона и про сегодняшний опиум-сырец.

Знахарка охала, ругалась и качала головой.

— Лукерья Степановна, мы к вам по делу, — наконец произнёс Авось.

— Это кроме чая, — погладил себя по животу Алексей.

— Говорите, — подобралась знахарка, — помогу, чем смогу.

Участковый осторожно достал платок и раскрыл его, показав веточку. Авось, вопросительно посмотрев на участкового и дождавшись его кивка, пересказал проблему лешего. Знахарка слушала внимательно, даже не удивившись тому, что леший сам пришёл в Ростов.

— Мы решили не трогать руками, — закончил дух удачи, — вдруг она ядовитая.

— Возможно, возможно, — пробормотала знахарка и принюхалась, — странный кустик. Не знаю такого. Никогда не видела.

Сыскари расстроились. Всё-таки, надежда, что им хоть чуть-чуть помогут, теплилась. Алексей, а за ним и Алёнушка встали.

— Да погодите вы, — Лукерья Степановна повелительным жестом усадила их обратно, — ещё не вечер.

Знахарка вышла и принесла несколько тетрадей. Стала в них рыться, но ничего не нашла.

— Говорю же, редкое растение, — хмыкнула женщина и опять ушла.

Через некоторое время она вернулась, неся в два раза больше тетрадей. Вручив их сыскарям, велела внимательно просмотреть. Через час сошлись на том, что ничего нет.

Однако, знахарка задумалась и пару минут молчала, теребя край своего сарафана.

— Мы, когда с Марьей молодыми были, пытались учиться у всех подряд. Как-то через Ростов одна знаменитость проезжала. Надо было обязательно к нему попасть. Вот мы, девки озорные, перед его окнами хвосты и распушили. Известный знахарь в Европу путешествовал, у нас на недельку остановился в доме богача одного и ни с кем видеться по знахарским делам не желал. А мы, значит… в общем, дело такое, увидел он нас, позвал, а мы ему в пояс, так и так, пришли учиться. Он как давай смеяться, а чего ж юбки задирали? А как к тебе, уважаемый, попасть? Он похохотал, да и говорит, хорошо, будет учёба, только она вам не поможет. И надиктовал нам самые диковинные растения Индии.

— Так это то, что нужно! — вскрикнул Алексей, вспомнив во что был одет помощник вора, — Где тетрадь?

— Вот и я хочу спросить, — вздохнула знахарка, — где тетрадь?

— У вас должен быть склад ненужных вещей, — подсказала Алёнушка, — то, что вроде не