Из последних сил Атен рванул к себе длинный белый клинок, вминаясь спиной в закрытую дверь склепа. Увы, кривой меч был гораздо ближе, его острие уже коснулось взметнувшегося стального ворота и заскользило по нему в поисках роковой щели. Ещё мгновение — и…

Вдруг, к немалому изумлению самого Атена, из его безнадёжно запаздывающего белого клинка наперерез кривому мечу демона выпорхнула знакомая полупрозрачная фигура миниатюрного серебристого крылатого змея. Гибкий змей мгновенно обвился вокруг демонического клинка и, обернувшись потоком призрачного серебристого огня, тут же растаял в воздухе. Словно и не было никогда никакого чудного крылатого помощника. Но эффект от воздействия удивительной призрачной фигурки сохранился.

Уже нащупавший щель меж пластин ворота зачарованный демонический меч застыл в считанных миллиметрах от горла Атена, а на двуручник самого претендента оцепенение, разумеется, не подействовало. Притянутый им к себе через мгновение белый клинок с разлёту всем своим немалым весом обрушился на широкий кривой меч демона и, как сухую палку, запросто срубил его у самого эфеса.

Ошарашенный невероятным происшествием демон отскочил в сторону и с недоумением уставился на короткий обрубок меча, подарив тем самым запыхавшемуся Атену долгожданные мгновения передышки. И когда через несколько секунд опомнившийся демон аккуратно воткнул никчёмный обрубок в заплечные ножны и вновь ринулся на претендента уже с единственным мечом, его встретил совсем иной противник — не жалкий запуганный смертник, а готовый к ратному подвигу победитель.

Однако мечтам и чаяньям воспрянувшего духом Атена не суждено было сбыться, на корню их пресекло случившееся через несколько секунд ужасное происшествие — огромный демон сразил паладина-наставника. Седой мастер меча рухнул на фигурную брусчатку, заливая всё вокруг фонтанами крови из развороченного левого бока. Удар чёрного меча был столь силён, что смог прорубить зачарованный позолоченный панцирь паладина. Наставник умер мгновенно. И у Серебряного Храма остался один-единственный защитник, ещё даже не прошедший посвящение в паладины.

Огромный демон не позволил себе ни мгновения передышки. Без всякого ликования он равнодушно перешагнул через мёртвого паладина и обрушил свой чёрный окровавленный клинок на белый меч Атена.

Победа над седым паладином далась гиганту не просто. Его красная шипастая броня тоже оказалась далеко не идеальной. У демона было рассечено правое бедро. Он хромал, но на качестве его боя это практически не сказывалось. Уследить за его вездесущим чёрным клинком было неимоверно сложно. Отчаянно отбивающемуся претенденту пугающе часто чудилось, что замаранный кровью клинок невероятным образом одновременно атаковал сразу с двух, а то и с трёх сторон.

Забыв об усталости, Атен закрутился волчком, отражая стремительные выпады. И каким-то чудом довольно продолжительный промежуток времени ему удавалось сдерживать бешеный натиск исполина. Но удачливый претендент не строил иллюзий, он знал, что такое везение не может длиться долго.

Схлестнувшись с исполином, Атен уже ничего больше не охранял, кроме своей жизни. Четырёхметровый демон играючи оттеснил его от двери. За спиной претендента вновь, как в начале боя, оказалось открытое пространство, и если бы он сейчас бросился наутёк, весьма вероятно, огромный демон не стал бы его преследовать. Но упрямый ученик паладинов твёрдо решил биться до конца.

Оставшийся не у дел напарник гиганта спрятал в ножны не нужный больше кривой меч и, подступившись к двери, стал ворожить над хитрым замком.

— Скорее, Зеугр, — поторопил его демон-великан, умело отгоняя чёрным мечом в сторону от двери неуступчивого Атена. — Чего ты там так долго возишься с этой висюлькой? Сруби её мечом и отворяй дверь.

— Извините, ваше герцогство, но придётся малость подождать, — откликнулся низкорослый Зеугр. — На замок наложены охранные чары, искусно вплетённые в храмовую защиту. Потребуется время, чтобы разобраться и аккуратно снять заклинание. Только тогда можно будет безопасно срубать замок.

— Сколько?! — рявкнул раздосадованный гигант, сопровождая вопрос очередной серией яростных выпадов, уклоняясь от которых Атен был вынужден попятиться от исполина на пять шагов.

— Думаю, минут за пять управлюсь, — отозвался слуга.

— У нас нет столько времени, — объявил демон-великан после нескольких секунд раздумья, в течение которых позволил упрямому человеку вернуться на потерянную после предыдущей стремительной атаки позицию. — Жги всё адовым пламенем!

— Но тогда…

— Жги, кому говорят! Это приказ!

С рук Зеугра сорвался сгусток багрового пламени. Он врезался в простенький с виду навесной замок и растёкся по прикрывающей его паутине охранных чар, на мгновение превращая эту невидимую защиту в яркую огненную картинку. Воспламенившаяся паутина мгновенно сгорела дотла, но по отходящим от неё сигнальным нитям огонь стремительными огненными стрелами ринулся во все стороны, ударился в храмовые стены, от чего те буквально заходили ходуном.

Зеугр выхватил меч, срубил обезвреженный замок вместе с удерживающими его петлями и, дёрнув за ручку, распахнул дверь в мрачное подземелье, откуда повеяло тленом и покоем.

— Скорее, ваше герцогство, нас сейчас накроет! — заорал он, испуганно озираясь по сторонам. Ему было от чего прийти в ужас, Серебряный Храм Паладинов словно сошёл с ума, вокруг всё скрежетало и стонало. Разбуженные адским пламенем защитные чары зачарованных стен готовились излить свою разрушительную мощь на голову дерзнувшего нарушить их покой чародея.

Очередной серией стремительных выпадов демон-великан загнал первым во мрак открывшегося подземелья своего упрямого противника, потом, согнувшись вдвое, кое-как протиснулся сам. Оставшийся в одиночестве Зеугр встал на пороге и торопливо забубнил себе под нос формулы защитных заклинаний. И когда через пару секунд в него со всех сторон ударили толстые ослепительно белые молнии, их приняла на себя багровая магическая сфера, возникшая вокруг искусного чародея.

Что было дальше Атен не успел разглядеть, потому что был буквально выпихнут с лестницы налетевшим сверху гигантом в длинный просторный подземный зал. Стены здесь по обе стороны узкого прохода были заставлены вереницами громоздких каменных саркофагов, в которых под массивными гранитными плитами нашли свой вечный покой славные сыны Империи былых времён — доблестные паладины.

Наверху, у двери подземного склепа, Атен невредимым смог продержаться против убийцы своего наставника почти минуту. Но там поединок происходил при ярком свете луны. Здесь же, в подземелье, единственным источником света были пылающие огнём глаза демона-великана. Возле выхода с лестницы ещё можно было что-то разглядеть в рассеянном лунном свете, просачивающемся в подземелье из распахнутого наверху дверного проёма. Но когда под давлением стремительного чёрного меча человек был вынужден отдалиться от лестницы на несколько шагов, вокруг него сгустился непроглядный мрак.

Атена, разумеется, обучили мастера-паладины вести бой вслепую. Но одно дело с чёрной повязкой на глазах проводить тренировочный поединок с щадящим тебя наставником, и совсем иное — в кромешной тьме отбивать невидимые наскоки зловещего чёрного меча, уже вкусившего крови храмового паладина.