Атакующий демон, разумеется, тоже тут же подметил очевидную слабость противника. Его движения стали более медленными и плавными, но практически бесшумными. Пару раз человеку каким-то чудом удавалось в последний момент отбить огромный чёрный меч, но везение не могло длиться бесконечно. Третья атака гиганта достигла цели, у человека появилась широкая зарубка на стальных пластинах левого наплечника. Из раны на вскрытый доспех брызнула кровь. И тут же новый выпад демона закончился очередным ранением, на сей раз в ногу. Потом посчитавший дело сделанным демон стал биться с ленцой, получая удовольствие от процесса избиения, и у обречённого, по сути, человека началась очередная волна везения. Он исхитрился отбить четыре подряд медленные атаки чёрного меча. А потом демон, будто что-то почуяв, одним молниеносным движением полоснул противника по макушке. Остроконечный рыцарский шлем с роскошным плюмажем разлетелся на несколько частей, но голову уберег, отделавшийся неглубоким порезом человек, как стоял, без звука рухнул на пол.

Победивший же демон, задрав кверху уродливую зубастую морду, к чему-то несколько секунд яростно принюхивался, потом посмотрел точно на то место, где за саркофагом прятались вампиры, и раздражённо взревел:

— Это ещё что за дела! Откуда вы здесь взялись?!

— …Здесь неподалёку находятся руины древнего имперского города, — продолжила вещать Мортис внемлющим её слову вампирам и тёмному эльфу. — Он был покинут людьми многие столетия назад. Его руины основательно заросли лесом. Но одно строение древнего города живо и по сей день. Это легендарная святыня Империи — Серебряный Храм Паладинов. Там шлифуется мастерство избранных, самых искусных в ратном деле воинов, и происходит превращение их в грозных воителей Империи — паладинов. Туда — вернее, не совсем в сам Серебряный Храм, а в находящийся под ним склеп — вы трое следующей ночью должны будете проникнуть и вынести для меня оттуда одну вещицу. С проникновением я, разумеется, помогу, а дальше всё будет зависеть от вас… Да, вот ещё что — вам, вампиры, артефакт в руки не дастся, даже не пытайтесь, взять его придётся тебе, тёмный эльф.

— Как скажете, — склонил голову в почтительном поклоне Лезль.

— Заклинатели крови, жду ваших вопросов. — Тёмная богиня обернулась к вампирам. — Или вам всё уже понятно, и я могу возвращаться к своим делам? Пока я здесь, спрашивайте, чтобы снова в лужу не сесть. Имейте в виду, повторного провала я точно вам не спущу.

— Что зсса артефакт нам предссстоит вынесссти изсс храмового сссклепа? — первым решился спросить Сигриаль.

— Понятия не имею, — пожала плечами Мортис. — Вы будете отнюдь не единственными охотниками за этой вещицей. Весьма вероятно, что там, на месте, за неё разгорится нешуточная драка между остальными соискателями. Дождитесь окончания потасовки, нейтрализуйте победителей и отберите артефакт.

— А этот Сссеребряный Храм, он разссве не охраняетссся теми же паладинами? — в свою очередь поинтересовался Лифавсль.

— Разумеется, охранников там хватает, — кивнула Мортис. — Но демоны Адского Пекла, которых этой ночью вы спасли от коварной атаки гномов, должны будут позаботиться, чтобы следующей ночью Серебряный Храм остался неохраняемым… Ещё вопросы?

На сей раз на призыв богини вампиры ответили напряжённым молчанием.

— Ну раз вам всё понятно касаемо непосредственно задания, слушайте, что нужно будет сделать, чтобы попасть в храмовый склеп, — выждав небольшую паузу, продолжила объяснять тёмная богиня. — Чтобы было понятней, для начала немного истории.

Как я уже упоминала ранее, Серебряный Храм Паладинов возвышается среди руин огромного города. Много столетий назад там случилась страшная эпидемия чумы, выкосившая почти всё население древнего города. Уцелевшие люди в панике бежали из проклятого места. Могущественные паладины Серебряного Храма, не в силах остановить чуму, заперлись за своими зачарованными стенами. А брошенные умирать в страшных муках горожане были готовы на всё, лишь бы прекратить мучения. Многие из них в те роковые дни отвернулись от Всевышнего Небесного Отца и, приняв бессмертие нежити, стали моими преданными слугами.

От них я узнала о существовании под развалинами брошенного города обширной сети подземных ходов. Ранее там пролегали трубы канализации, но время обратило в прах и сами трубы, и их зловонное содержимое. А вот вырытые под них подземные коридоры сохранились. И один из них, разумеется, пролегает аккурат под интересующим нас храмовым склепом.

Посланный мною ранее туда отряд воинов-скелетов, сформированный из бывших горожан древнего города, отыскал чудом сохранившийся вход в систему подземных канализационных коридоров и расчистил маршрут до храмового склепа от облюбовавших подземелья гигантских пауков.

К слову, тамошние паучки своими опустошительными набегами на окружающий городские развалины лесной массив породили немало страшных баек об этом лесе, где стараниями милашек-пауков часто бесследно исчезают одинокие путники. Отсюда, кстати, и его название — Голодный лес.

Гигантских пауков из обжитых ими подземных катакомб изгнать было не просто, посланным мною воинам пришлось не сладко, но в отличие от вас, гордецы-вампиры, простые воины-скелеты поставленную перед ними задачу выполнили. В интересующем нас коридоре скелеты аккуратно пробурили потолок, и теперь мы располагаем никому не известным тайным лазом в храмовый склеп.

До спускового колодца под землю вам придётся добираться самостоятельно. Думаю, с этим у вас проблем возникнуть не должно. Вы двое обернётесь летучими мышами, подхватите тёмного и часа через четыре полёта будете на месте. Не беспокойтесь, отыщете запросто. Я наложу на вас заклинание, под воздействием которого вы прилетите точно к открытому скелетами спусковому колодцу.

Когда спуститесь, в канализационном коридоре вас будет ожидать проводник-скелет. Он доставит вас к тайному лазу в склеп.

Если выступите прямо сейчас, у вас будет достаточно времени, чтобы проникнуть в храмовый склеп и подыскать себе надёжные укрытия до появления демонов. Всё понятно? Вопросы есть?.. Нет. Ну тогда не будем терять время. Давайте становитесь друг к дружке ближе, так мне будет проще накладывать на вас поисковые чары.

Двое вампиров и тёмный эльф подчинились. Мортис скороговоркой пробормотала формулу заклинания, выпростала обе руки к сгрудившейся троице, и с кончиков когтистых пальцев зомби, ставшего временным вместилищем божественной сущности, сорвались струйки густого зелёного дыма. Волшебный дым окутал неподвижную троицу и полностью скрыл от них Мортис.

А когда через пару секунд он развеялся порывом невесть откуда налетевшего ветерка, на месте грозной богини лежало лишь переломанное тело раздавленного гранитной глыбой зомби.

Чары Мортис сработали безукоризненно — в головах вампиров и тёмного эльфа вспыхнули образы очень древних, поросших лесным мхом и низкорослым кустарником руин. В одном месте мох и заросли кустов были тщательно удалены. На расчищенном пятачке под ними оказался выложенный из камня квадрат канализационного колодца. Запиравшая его до недавнего времени каменная плита валялась рядом в траве, расколотая на две неровные половинки. Как можно скорее спуститься в чёрный провал колодца стало одной на всех навязчивой идеей для зачарованной троицы. А стоило мысленно задаться вопросом: как туда добраться? — и в головах у каждого возникла непоколебимая уверенность, что искомые руины с манящим спусковым колодцем располагаются восточнее их теперешнего местоположения. Все трое одновременно осознали — если они станут двигаться всё время навстречу рассвету, то через какое-то время обязательно окажутся возле нужного колодца.