Вот так просто и без затей Габвелем и Зеугром окажется преодолена практически идеальная магическая защита внешнего контура Серебряного Храма Паладинов. И у незваных гостей будет более чем предостаточно времени для беспрепятственного розыска в пустом Храме ценного артефакта.

Таков был план демонов, придуманный воинственным герцогом Габвелем Сокрушителем и одобренный самим Великим Владыкой Бетрезеном. И он был воплощён в жизнь бесстрашными слугами падшего ангела точно, как по нотам.

Сразу же после выезда из храмовых ворот отряда паладинов герцог и инкуб перенеслись в Серебряный Храм. Где им нежданно-негаданно повезло встретить старого паладина с учеником, на свою беду оставшихся в Серебряном Храме хранителями.

Под нажимом пары могущественных грабителей жалкие людишки невольно указали путь в интересующий демонов храмовый склеп, тем самым сэкономив последним драгоценное время. Исправляя оплошность, храмовые защитники попытались остановить воинственного герцога и инкуба у входа в склеп силой оружия.

Наивные!

Вскоре оба хранителя на собственном печальном опыте убедились, что не зря герцог Габвель носит устрашающе прозвище — Сокрушитель.

Помрачневший Кагнерик Быстрый Топор, выдержав небольшую паузу, наконец произнёс:

— Мы упустили их.

— Как?.. Почему?.. — задохнулся от возмущения повелитель волков.

— Так сложились обстоятельства, — проворчал старший гном, которому вдруг представился на месте чародея строгий отец и от жгучего стыда захотелось сквозь землю провалиться. Но, собрав волю в кулак, он продолжил объяснение: — После того, как ты потерял сознание, нас атаковал сопровождавший зомби эльф.

— Чего-чего? Эльф на стороне нежити? Ты не шутишь? — всплеснул руками изумлённый Фулгаод.

— Это был тёмный эльф, — не удержалась от реплики забытая гномами эльфийка.

— А это ещё кто с вами? — снова изумился Серый Зверь.

— Твоя спасительница, — пояснил седобородый Орт Узкий Глаз и, обернувшись в сторону укрытой травой эльфийки, попросил: — Уважаемая, будь добра, привстань, покажись.

Девушка села в траве и развернулась лицом к гномам.

— Ишь ты, и впрямь эльфийка, — ошарашенно пробормотал чародей. — А с чего вдруг моей спасительницей её назвал? — спросил он арбалетчика.

Но, опережая Орта, ему ответил Кагнерик:

— Она несколько минут назад извлекла стрелу из твоей спины. Ты, брат Фулгаод, был серьёзно ранен и очень плох.

— То-то я смотрю, шуба вся кровью заляпана и на спине разрезана, — проворчал повелитель волков. — Как же это вы меня не уберегли, братья гномы?

— Атака эльфа была неожиданной, мы не успели, — вновь был вынужден виниться Кагнерик. — Спасаясь от его стрел, нам пришлось отступить на эту поляну. И затаиться до поры до времени. А через несколько часов к нам сюда прибежала она. — Быстрый Топор кивнул на эльфийку.

— Выходит, вы позволили демонам скрыться, — тяжело вздохнул Серый Зверь.

— Да какие демоны?! Ты вообще слышишь, что тебе говорят?! — теряя терпение, взорвался старший гномов. — Ты без сознания, да ещё и тяжело ранен эльфийской стрелой — непонятно, когда очнёшься и очнёшься ли вообще! И ещё двое по стреле схлопотали, Тверд и Орт, — один в плечо, другой в ногу. К счастью, их раны вроде бы оказались не опасны. Но всё равно раненые есть раненые, и биться в полную силу они уже не могли. Продолжать преследование демонов в таком разобранном состоянии не представлялось возможным. Попытавшись, я бы лишь напрасно сам сложил голову и угробил доверенный мне отряд. Так-то, брат гном!

— Ну коли так, тогда конечно, — торопливо закивал повелитель волков. — Ты, Кагнерик, всё сделал правильно. Без моего магического прикрытия да с раненым на руках вас бы демоны в два счёта вычислили. А отступив, ты дал отряду необходимую передышку, позволил раненым нормально обработать раны. И даже меня нашёл способ поставить на ноги.

— Здесь не моя заслуга, — покачал головой всё ещё хмурый Быстрый Топор.

— Я помню, помню, — снова кивнул Фулгаод. — Кстати, а как зовут мою спасительницу?

— Да нам как-то всё недосуг было познакомиться, — пожал плечами старший гном. — Сперва её за вражескую лазутчицу приняли. Она влетела к нам с луком в руках и чуть этим себя не погубила. Потом поговорили. Разобрались, что она нам не враг. Эльфийка тебя лечить стала. А когда ты очнулся, всё внимание на тебя переключилось.

— Это не сложно исправить, — улыбнулся Серый Зверь и обратился к сидящей особняком от гномов девушке: — Спасительница, скажи, как тебя звать-величать?

— Ризидиэль, — представилась эльфийка и вдруг добавила, обращаясь к четверке притихших воинов: — Если среди вас ещё есть раненные эльфийскими стрелами, обязательно промойте раны остатками целебного отвара из котла. Иначе ваши раны будут гноиться и долго не заживут.

Тверд и Орт не заставили повторять предложение дважды. Они наперегонки бросились к котлу, на ходу открывая хитрые замки доспехов на плече и бедре.

— А меня, как ты уже слышала, зовут Фулгаод Серый Зверь, — в свою очередь назвался чародей и тут же быстро представил остальных гномов маленького отряда: — Эти двое, — он указал на двух склонившихся над котлом гномов, — Тверд Камнекол и Орт Узкий Глаз… Эти, — палец переместился на двух остальных воинов, по-прежнему молчаливо возвышающихся за плечами своего старшего, — Горн Гранитный Кулак и Белун Твёрдый… Ну а нашего славного предводителя величают Кагнерик Быстрый Топор.

— Рада знакомству, — без всякой радости в голосе вежливо отозвалась эльфийка.

— А уж мы-то как рады, особливо я, — в тон ей отозвался Серый Зверь. — Ризидиэль, поведай-ка нам, какими судьбами ты здесь оказалась. И прошу тебя, говори, пожалуйста, правду. Ложь я мигом смогу распознать.

— Эка невидаль, эльфа в лесу встретили, — фыркнула эльфийка. — А вот отряд горных гномов посреди дремучей чащобы — это диво так диво! Но я же вас не спрашиваю, что вы здесь делаете?

— А ты, милая, не в том положении, чтобы спрашивать, — нехорошо ухмыльнулся повелитель волков. — Твой удел — отвечать. За исцеление тебе, конечно, спасибо огромное, но ежели не будешь со мной откровенной…

— Ну-ка сбавь обороты, Серый Зверь, — прикрикнул на чародея старший гном. — В награду за твоё спасение я обещал ей свою защиту и покровительство. Пока я жив, ни один волос не упадёт с её головы. Это ясно?!

— У меня и в мыслях не было её волос касаться, — пожал плечами Фулгаод. — Напротив, я хотел предложить свою помощь в разрешении возможных проблем. Ведь неспроста же она, в самом деле, к вам на поляну под утро выскочила. К тому же с взведённым луком в руках.

— Ладно, расскажу, — неожиданно передумала девушка. — Я ищу своего любимого — эльфа по имени Лезль. Он бесследно сгинул примерно неделю назад. Поисковые чары наших эльфийских оракулов помогли установить его примерное местоположение. И я туда отправилась, чтобы наконец отыскать и уговорить вернуться домой. Поиски вывели меня на заваленную гранитными глыбами площадку среди леса. В центре завала я обнаружила большое пятно крови и уходящий от него кровавый след. Разумеется, я подумала, что это кровь моего любимого, и не помня себя бросилась по следу выручать его из беды. След вывел меня к вам на поляну. Дальше вы сами всё знаете.