– Я хочу предложить тебе…

– Нет.

– И ты даже не дослушаешь?

– Нет, мне это не интересно.

Прямо и бесстрашно встретив недовольный взгляд призрака, маршал был абсолютно уверен в своих словах. Теперь он точно знал, что нет той цены, которая стоит его согласия. Эмоции Анны и ее едва зарождающееся чувство были бесценны.

– А ты наглец… – заявил призрак.

У них было около сорока минут. Максимилиан внимательно осматривал упрямца и не находил даже тени сомнения в его глазах.

– Жаль, очень жаль. Но сам знаешь, монархом тебе не быть. Никогда. Это не традиции, это незыблемые правила мироздания.

– Я знаю, – многозначительно улыбнувшись, когда призрак раздраженно поморщился, пожиратель чуть шире расставил ноги, настраиваясь на долгое ожидание. – Я очень много чего знаю. Кстати, не расскажете мне подробности одного очень интересного эпизода, который произошел несколько веков назад с вашей прабабкой? Кажется, ее звали Аделаида. Верно?

– Щ-щ-щенок!

– Максим, не трогай мальчика. – Из глубины пещеры один за другим к алтарю потянулись призраки. Слова, осадившие раздраженного Максимилиана, принадлежали очень привлекательной леди преклонного возраста с добрыми морщинками у глаз и открытой улыбкой. – Копия… точная копия… Приятно познакомиться, Кирилл. Меня зовут Аделаида. Да, ваши подозрения и предания вашей семьи верны. За заслуги перед короной я произвела вашего предка в виконты с правом наследования. К сожалению, бюрократические проволочки и моя болезнь не позволили мне лично завершить процедуру, а мой сын, как и большинство демонов, прохладно относился к вашей ветви, увы… Но сей документ до сих пор хранится в семейном архиве, ничего не пропало. Уверена, Анналиррия с радостью закончит то, что не смогла сделать я. Ваш род достоин принадлежать высшему свету, вы снова доказали это, как в свое время это подтвердил ваш предок. Мало того… – иронично улыбнувшись и обернувшись к остальным призракам, внимательно прислушивающимся к ее словам, одна из самых милосердных королев Южного Континента решительно заявила: – Выражаю одобрение члена рода и предлагаю вынести вопрос исключительности на голосование. Если Анна из-за глупых предрассудков откажется от трона в пользу ветви Шериссаан, а я почти уверена, что девочка готова на это пойти, то вы сами прекрасно знаете, что нас всех ждет. И не только нас – наш дом, нашу страну, наши земли. Итак, кто за то, чтобы этот молодой человек получил наше одобрение?

Я скользила по энергетическим потокам континента, изучая страну изнутри. Это было невероятно… Удивительно и непостижимо. За одну секунду я могла попасть из Сиднея в Мельбурн. Пробежаться по Большой Песчаной пустыне на западе и окунуться в воды залива Карпентария на севере. Нырнуть в нефтяную скважину и вынырнуть из серебряного рудника. Услышать первый крик новорожденного и последний вздох умирающего.

Я дышала вместе с миром, я стала его проводником, мое сердце билось с ним в едином ритме.

Теперь я понимала тех, кто не мог отказаться от подобной власти и могущества. Но я никогда не пойму и не прощу того, кто решил обрести всемогущество, убив моих родных. Убийство невозможно оправдать ничем.

Открыв глаза, я некоторое время просто лежала и бездумно смотрела вверх. Пыталась разглядеть потолок, но не преуспевала в этом: в пещере было слишком темно.

– Ваше величество…

Повернув голову налево, я увидела коленопреклоненных призраков и Кирилла, стоящего позади них и также склонившего голову.

Да уж… коронация, состоявшаяся вопреки всему и самым немыслимым образом. Поправшая максимум традиций, но при этом все-таки успешно завершившаяся. По крайней мере, ее основная, максимально важная часть.

Теперь я почти богиня…

Горько усмехнувшись, я села, немного стесняясь своей наготы, но выбора не было. Что делать дальше, я тоже слабо представляла. Сейчас была глубокая ночь, и больше всего я хотела спать.

А затем я увидела их.

– Мам… Пап…

Мои слова стали той командой, после которой почти все призраки растворились в темноте, а передо мной остались лишь трое – родители и Кир, который встал и ушел в глубь пещеры. Спасибо, зай…

Они ничуть не изменились. Мои. Родные.

Я думала, что выплакала все слезы, но это оказалось не так. Я думала, что обретенная сила удержит меня от рыданий, но это оказалось не так. Я думала, что эти испытания, которые рухнули на меня после их гибели, сделали меня взрослой, но ошибалась.

Я рыдала в маминых объятиях, а папа стоял рядом и обнимал нас обеих. Говорил, что я молодец, я сильная, я со всем справлюсь, а они всегда будут рядом. Всегда-всегда. И даже когда мне будет казаться, что рядом никого нет и я осталась одна, на самом деле это будет не так – они всегда в моем сердце. Пока жива память, пока я в них нуждаюсь, пока мне нужна их поддержка – они рядом.

– Ты умница, милая. Не плачь. Ты сильная, ты справишься со всем. И знай, мы примем любое твое решение, каким бы оно ни оказалось.

Папины слова насторожили, и я удивленно приподняла голову, пытаясь увидеть выражение его глаз сквозь слезы.

– Что?

Вместо ответа отец кивнул в ту сторону, куда ушел Кир, и понимающе подмигнул. Моментально покраснев, я закусила губу и потупилась. Наверное, они тоже не очень рады… Но…

– Милая, это твоя жизнь. Только тебе ее жить. Ни одни предрассудки и традиции не стоят твоих слез. Поверь, вся семья была против твоей мамы, но я ни секунды не жалел о том, что пошел против их решения. Сердцу не прикажешь, а душу не запрешь в узких рамках закона. – Обняв крепко-крепко, отец поцеловал меня в висок, улыбнулся, шагнул назад и пропал.

Он сказал свое слово. Он дал свое разрешение. Мало того – он дал свое благословение.

Спасибо, папочка.

– Какая ты у меня все-таки красавица… – Оставшаяся со мной мама тоже чуть отстранилась. Но только лишь для того, чтобы лучше меня видеть.

Угу. Красавица. Зареванная, нервная, бледная, сонная… Наверное, даже местами грязная… И голая.

Криво улыбнувшись, я вздохнула. Я столько всего хотела ей сказать и одновременно с этим не могла выдавить ни звука.

– Я знаю, милая. Я все знаю. Мы с папой тоже очень тебя любим. Мы будем хранить тебя. Всегда. Везде. У тебя горячее сердце, но благородное. Порывистое, но доброе. Я очень рада, что мы воспитали тебя такой… – Мама усмехнулась, кивнула в глубь пещеры и саркастично добавила: – Не такой, как они… Я уверена: каждое твое решение будет верным. Отдыхай, милая. Чуть дальше в пещере есть ниша с одеждой и постелью. Увидимся утром.

Махнув рукой в сторону, мама улыбнулась, ласково погладила меня по щеке и пропала.

– Даже если нас не видно – мы всегда рядом.

Спасибо, мамочка. Люблю вас.

Постояв немного в абсолютной тишине, я решительно выдохнула и отправилась туда, куда мне предложила мама. Метров через пятьдесят я увидела стену. Прямо на полу сидел Кирилл, откинув голову назад. Его глаза были закрыты, но я точно знала, что он не спит.