Оглушающий выстрел высек искру всего в паре сантиметров от моего плеча, и я впервые в жизни увидела, как далеко умеют прыгать пожиратели, причем с места.

Кирилл рванул так стремительно, что в себя я пришла, лишь лежа на чем-то мягком, придавленная его телом.

– Ну вот… радуйся, мы самым кощунственным образом нарушили еще одну традицию. – недовольно пробормотав, Кир приподнялся.

Оказалось, что мы лежим на полу в том самом коридоре, внешние ворота закрыты, и в них кто-то очень настойчиво ломится и нецензурно ругается.

Пол, кстати, был из мха.

«Знаешь, чихала я на эти традиции…»

– Но-но, девочка, не богохульствуй! – Нахмурившись, Кирилл встал на ноги и подал мне руку. – Понимаю, нервы. Но постарайся удержаться от подобных высказываний впредь. Поверь, мир зиждется на традициях, и многие из них не просто слова, а настоящая, реальная сила. Успокойся. Соберись. Осталась немного. Сюда они точно…

Ба-бах!!!

Что-то взорвалось под дверью, и пол заходил ходуном.

– Нет, они совсем!.. – Весьма заковыристо выругавшись, Кир приобнял меня за талию и подтолкнул к резным дверям. – Ягодка, не тяни. Если эти самоубийцы взорвут двери до того, как тебя признают континентальные потоки, эти минуты станут последними. Ты же не хочешь умереть?

«Какой-то слабый стимул, знаешь ли…»

– Слабый? Возможность выжить – это для тебя сейчас слабый стимул?

Принудительно подведя меня к дверям, потому что у меня самой сил не было уже ни на что, Кирилл приложил мою ладонь к отчетливо видимой выемке.

– Ну… понимаешь…

– Понимаю. – Глубоко вздохнув, мужчина вжал мою ладонь в камень так сильно, что стало больно, и одновременно поцеловал.

Просто поцеловал. Без отъема силы. Отличный стимул. Спасибо.

– Я же обещал быть рядом и помогать… – Чуть отстранившись, Кир улыбнулся мне одними глазами.

– Кого-о-о я ви-и-ижу…

Неприятный шелестящий голос резанул по предельно натянутым нервам, и я, взвизгнув, вжалась в демона, который глухо зарычал, хотя был в человеческой ипостаси.

– Пожиратель собственной персоной! Ну что ж… Проходи, пожиратель, проходи…

Опасливо обернувшись через плечо, я увидела, что вторая дверь распахнута внутрь, а метрах в трех от нас висит полупрозрачное нечто… некто.

– Анна, это твой дед. Максимилиан Суровый.

Тихо введя меня в курс дела, говорить что-либо еще или проходить внутрь, как ему предложил призрак, Кирилл не торопился. Я тоже не горела желанием.

Со стороны внешних дверей прогрохотало снова, и с потолка посыпалась каменная крошка.

– Я не понял, вам особое приглашение необходимо? – Призрак был очень недоволен задержкой, что явно чувствовалось в его тоне.

– А можно кого-нибудь другого? – шепнув Киру, в ответ я получила досадливое покачивание головой. – А почему?

– Предыдущий монарх встречает преемника. Так заведено.

Эх… Ну что, пойдем что ли… На всякий случай покрепче перехватив мужскую ладонь, я опасливо шагнула под своды пещеры, размеры которой были невероятны – я видела ближайшие метров десять-пятнадцать, а остальное терялось в полумраке. Как и коридор, пещера освещалась все теми же грибочками, но здесь они были и кое-где на полу, так что видно было получше, но все равно плохо.

Что ж… Войти – вошли. Наверное, пора проявить вежливость, да? Все-таки родственник, хоть и мертвый.

– Здравствуйте.

– Здравствуй, Анналиррия, – оставив ворчливый тон, призрак скупо улыбнулся, но если мне предназначалась улыбка, то Киру достался неприязненный взгляд и непонятные слова, произнесенные с издевкой: – Какой позор…

«Кир? В чем дело?!»

– Его бывшее величество расист. По древнейшим традициям, корни которых ведут к Великому исходу, произошедшему более десяти тысяч лет назад, мы считаемся уродами, выродками демонической расы. – Кирилл иронично поклонился призрачному монарху и заявил: – Я тоже не очень рад вас видеть, Максимилиан. Поверьте, я мог прожить и без этой встречи.

– Дерзишь, мальчишка… – процедил призрак сквозь плотно сжатые губы. Потом перевел недовольный взгляд на меня и на наши соединенные руки и поджал губы еще больше. – С огнем играешь… Что ж, не буду ничего говорить, не вправе. Но знайте, я разочарован.

– Учту.

«Так, а можно для тех, кто немного тупит? О чем речь?»

– О том, что рядом с тобой я, а не Мейден.

– Мм… – сделав вид, что поняла, хотя больше всего хотела переодеться в сухое и спать, я уточнила у хмурого призрака: – Ваше величество, а можно…

– Нужно, – невежливо перебив меня на середине фразы, призрак развернулся и отправился в глубь пещеры. – Идем, наследница. Будешь вступать в права. Время на исходе.

Да, гостеприимство, я смотрю, так и прет. Изо всех щелей буквально.

«Это все, конечно, до ужаса мистично, но можно поподробнее?»

– Прости, не знаю. Это таинство, которое доступно лишь наследникам.

Раздраженно шикнув на тихие слова Кирилла, призрак повел нас все дальше и дальше. Все тот же мягкий мох, немного пружинящий под ногами, все те же грибочки, которые уже начали раздражать.

Мы шли, наверное, минут пять-семь и наконец подошли…

– Да, это алтарь. Сердце континента. – Кир отпустил мою руку и шагнул назад. – Анна, теперь только сама. Я не вправе.

Какое-то неправильное сердце…

Скептически скривив губы, я хмуро рассматривала каменную глыбу, больше всего похожую на прямоугольный стол метр на два высотой мне по пояс. Сам алтарь был из черного камня, но с мерцающими и пульсирующими огненными прожилками. Создавалось ощущение, что это не камень, а нечто живое.

– Раздевайся и ложись. Полностью раздевайся.

О стеснительности тут не слышали, да?

Передернув плечами от дискомфорта, я вздрогнула от прикосновения пальцев Кира, которые неожиданно сжали мое плечо.

– Ягодка, не бойся. Ничего не бойся. Я рядом. Дай мне Снежку и раздевайся. Все будет хорошо.

«Ну, раз ты так в этом уверен…»

Я раздевалась торопливо, стоя спиной к призраку и лицом к маршалу. К нему я привыкла больше.

Кстати, когда разделась, то поняла, что без одежды намного теплее – температура в пещере была высокой, а пол так и вовсе приятно массировал уставшие от туфель ступни.

Внимательно осмотрев мое обнаженное тело и чуть поморщившись при виде татуировок, которые полагались всем совершеннолетним сиренам, подтвердившим свое мастерство на не очень законной стезе, призрачный монарх жестом указал мне на алтарь, и я послушно на него взобралась.

Легла на спину. Интуитивно закрыла глаза, попыталась расслабиться и утонула, растворившись в континентальных потоках магии.