Я медленно сглотнула вязкую слюну. О чем это она?

— Этан сказал, что ты сделаешь это всего за десять золотых, — между тем продолжила Рейчел. — Это просто-таки смешная цена за подобные услуги! Представители магического надзора возьмут минимум вдвое больше! Ну, Эсми, ты согласна?

Я открыла было рот. Потом закрыла. Потом опять открыла.

О чем вообще речь? Но самое главное — с чего вдруг Этану Гриру, не абы кому, между прочим, а директору самого магического надзора, мутить какие-то там дела за моей спиной и искать мне заказы. К тому же он прекрасно знает (не может не знать!) отношение Норвуда к подобной подработке. Дай этому некроманту волю — он мою лицензию порвет, сожжет, а пепел развеет по ветру.

— Секундочку! — Я вздела указательный палец, и Рейчел замолчала, глядя на меня с доброжелательной улыбкой.

— А как вы познакомились с Этаном Гриром? — полюбопытствовала я после недолгой паузы, за время которой силилась привести мысли в порядок.

— Он зашел к нам утром, — ответила Рейчел. — Спрашивал, не видели ли мы тебя.

После слов соседки я немного расслабилась. А, теперь понимаю. Этан Грир сам сказал мне, что собирался навестить меня после выписки, но не застал дома.

Но он умолчал о том, что после этого отправился расспрашивать моих соседей.

— Мы спросили его, почему тебя так давно не было, — продолжила тем временем Рейчел. — Ох, Эсми, мне так жаль тебя! Надеюсь, теперь все в порядке?

Я опять насторожилась. Неужели Этан поведал чете Гайрос о моем невеселом приключении в замке герцога Трегора?

— Этан сказал, что после расставания с Чарльзом тебе было очень грустно и одиноко, — прощебетала Рейчел. Нахмурилась и грозно притопнула ногой, добавив: — Гад какой! Это же надо додуматься — притащить любовницу к тебе домой! Жаль, что мы с Россом были в отъезде. А то помогли бы тебе выкидывать вещи этого мерзавца.

— Это вам Этан сказал, что Чарльз мне изменил? — скептически вопросила я.

Странно. С чего вдруг директору магического надзора так откровенно лгать в лицо моим соседям?

— Нет, он просто сказал, что ты с Чарльзом рассталась на не очень хорошей ноте, — пояснила Рейчел. — И, мол, поэтому он беспокоится о тебе. Вдруг Чарльз вздумает каким-либо образом навредить тебе. Посему и попросил приглядывать за тобой. А впрочем, я об этом уже сказала.

Ну… В принципе Этан, конечно, моих соседей не обманул. Просто выставил факты в таком свете, что они сами сделали нужные ему выводы.

— А еще Этан сказал, что ты неделю была в больнице. — Рейчел укоризненно покачала головой. — Эсми, что этот негодяй Чарльз сделал с тобой? Неужели он осмелился ударить тебя? Росс заявил, что удушит гаденыша собственными руками, если увидит. И он действительно это сделает, уж будь уверена!

Я мысленно заскрежетала зубами от гнева.

Спрашивается, и кто Этана за язык тянул? Какого демона он отправился болтать с моими соседями? Теперь все будут думать, что Чарльз при расставании избил меня.

— Рейчел, я была в больнице по другой причине, — твердо сказала я. — Видите ли, я… Я неудачно упала и сильно ударилась головой.

Тут же замолчала, осознав, насколько глупо и неправдоподобно это прозвучало. Именно неудачным падением женщины так любят объяснять синяки и шишки, полученные от жестоких возлюбленных.

Рейчел ухмыльнулась с такой недоверчивостью, что стало ясно: она мне точно не поверила.

Да чтоб Этану сквозь землю провалиться! Нет, я ему, конечно, очень благодарна за помощь и за лицензию. Но будь он сейчас рядом — узнал бы о себе много нового.

— Не суть важно, — мягко проговорила Рейчел, мудро решив замять неудобную тему. — Так или иначе, но Этан сказал, что защита нашего дома просто-таки в ужасающем состоянии. Да мы и сами это прекрасно знаем. Как-то все руки не доходили порядок навести. А ведь это опасно. Сама знаешь, что нас частенько дома не бывает. Вдруг какой воришка заберется, пока мы в отъезде? Ну, Этан и обмолвился, что это очень странно. Дескать, у вас под боком такой прекрасный специалист живет. Эсми, почему ты никогда не рассказывала, что у тебя есть лицензия на установку печатей?

«Потому что она появилась у меня совсем недавно».

Естественно, вслух я этого не сказала. И лишь неопределенно повела плечами.

Ничего не понимаю! Какую игру затеял Этан? С чего вдруг он принялся рекламировать мои услуги? Или хочет таким образом лишний раз позлить Норвуда, которому мое разрешение как кость в горле?

— С ума сойти, какая ты скромная! — Рейчел укоризненно покачала головой. — В общем, Эсми, мы с Россом очень тебя просим. Десять золотых мы уже приготовили. Ты ведь поможешь нам?

И преданно уставилась на меня, умоляюще сложив на груди руки.

— Конечно, Рейчел, — медленно протянула я. — И без всяких денег.

— Нет-нет, даже слушать не хочу! — Рейчел отчаянно замотала головой. — Девочка моя, любая работа должна быть оплачена. Тем более Этан обмолвился, что у тебя наступили тяжелые времена. Из-за этого Чарльза ты влезла в крупные долги.

Я медленно втянула в себя воздух. Затем осторожно выдохнула через рот, силясь совладать с бешенством.

Никогда бы не подумала, что встречу человека, который будет раздражать меня сильнее, чем Норвуд. И вот это произошло. Интересно, в магическом надзоре специально этому учат? А казался таким предупредительным и вежливым человеком. Кто его вообще тянул за язык? Зачем надо было рассказывать моим соседям и про проблемы с Чарльзом, и про мое пошатнувшееся материальное положение? Теперь вся округа примется меня самозабвенно жалеть. Хорошо еще, если подкармливать бесплатно не начнут, а то вдруг я с голода умираю.

— Заодно и пообедаешь у нас, — проговорила в этот момент Рейчел, как будто угадав мои мысли. — Росс сегодня приготовил свое фирменное тушеное мясо в горшочках. Мм, пальчики оближешь!

Я невольно сглотнула слюну. Что-что, а готовил Росс просто божественно! На уровне лучших ресторанов Вилсона.

— Идем. — Рейчел искушающе улыбнулась и поманила меня пальцем. — Заодно отвлечешься и развеешься. Говорят, лучшее средство, чтобы не страдать от разбитого сердца, это работа.

Я грустно вздохнула. Ну ладно, печать так печать. Все равно Рейчел от меня теперь не отстанет. А десять золотых лишними точно не будет.

Спустя несколько минут я уже стояла посреди гостиной дома четы Гайрос и пыталась просканировать состояние дома.

Увы, это получалось плохо, потому что в одно ухо мне трещала Рейчел, а в другое басил Росс.

— Твой Чарльз, уж прости за откровенность, слизняк и тюфяк! — разглагольствовал сосед, багрово-красное лицо которого неоспоримо свидетельствовало о том, что, несмотря на достаточно ранний час, он успел неплохо приложиться к бутылке с бренди. — Встретился бы он мне в темном переулке — все ребра бы ему пересчитал!