варварских целях — для защиты. Осталось лишь понять, как управлять всем этим добром.

Решил действовать уже проверенным способом — погрузил внутрь вещества вторую руку, и послал кластеру мысль-приказ — создать по площади всего корпуса крейсера тонкую, особо прочную броню. Цель — максимальная защита судна от различных видов снарядов и энергетического оружия. Несколько секунд ничего не происходило, и я уж было решил, что выбрал ошибочную тактику, когда перед взором вспыхнули строки:

«Кластер N 177 интегрирован в систему космического корабля класса тяжёлый крейсер. Цель — повышение качества брони. Сопряжение активировано»

Серебристая субстанция довольно шустро начала растекаться лужей, а затем в три ручья заскользила в сторону шлюзовых створок, через которые с корабля стартовали истребители. Тут же взвыла корабельная тревога, и мне пришлось вмешаться.

— Карат, всё под контролем. Приоткрой створки на пять процентов, пусть живой металл переместится на обшивку.

— Выполняю приказ, капитан. Вынужден сообщить, что вмешательство в конструкцию крейсера может негативно сказаться на тактико-технических характеристиках судна.

— Вот и проверим. Хуже точно уже не будет.

— Не уверен. — как-то по человечески сказал искин.

— Поговори мне. — нахмурился я, наблюдая, как последние ручейки живого металла утекают через приоткрытую створку.

— Капитан, я только что получил запрос на видеосвязь с корабля расы Саннэ. — вновь прервал мои наблюдения ИИ. — К сожалению мои сканеры так и не обнаружили, откуда пришёл запрос.

— Соединяй. — тут же приказал я, почуяв в этом запросе наш дополнительный шанс выйти из этой заварухи уцелевшими.

— Андрей Базилевский? — прямо передо мной в воздухе развернулся виртуальный экран, с которого на меня смотрел человек, облачённый в бронескаф класса ++А.

— Так точно. С кем имею честь разговаривать? — спросил я.

— Я — брат Пилас, майор фракции "Свобода". Вижу, вы попали в весьма неприятную ситуацию, из которой непросто выбраться. Могу помочь избежать потери вашего судна и сохранить очки влияния. Вас интересует моё предложение?

— Цена? — коротко спросил я.

— Сотрудничество. Я уполномочен заключить договор с союзом вольных адмиралов.

— Я сам по себе, адмиралы сами по себе, брат Пилас.

— Я неправильно выразился. Предлагаю сотрудничество фракций "Свобода" и "Руссы".

— Слишком размыто просишь, говори конкретней. — потребовал я.

— Помощь будет жестом доброй воли. С вас, брат Андрей, я всего лишь прошу слово, что вы встретитесь с нашим лидером.

— Через десять стандартных суток устроит? Я раньше просто физически не смогу. Дела у меня. Если ваш лидер согласен подождать, то я даю своё слово, что встречусь с вашим лидером в назначенном месте.

— Договорились. Сейчас мой искин передаст вам координаты, где должна будет состояться встреча лидеров, и покажет оптимальный маршрут для вашего крейсера. Так мы сможем нанести максимальное поражение противнику, и при этом выведем ваш корабль из под удара.

— Маршрут мы проложим сами. У вас, я так понял, корабль-невидимка!

— Разведывательный крейсер пятого поколения. Ни вы, ни противник не увидите нас, пока не приблизитесь слишком близко.

— Тогда у нас есть шанс не уйти, а победить. — произнёс я, своим заявлением явно удивив саннэйца. — Поверьте, я знаю, что говорю. На кораблях противника вряд ли имеется москитное прикрытие, и это даёт нам шанс без потерь сблизиться с эскадрой Эмао. В общем, присоединяйтесь к веселью. Следующий сеанс связи через… Карат, сколько до контакта с противником?

— Сорок минут, если враг не задействует москитный флот.

— Не задействует. Мог бы, уже выпустил. И так, брат Пилас, через тридцать девять минут жду от вас запрос на видеосвязь, для общей координации действий. Карат, отключай соединение. — приказал я и, дождавшись, когда пропадёт виртуальный экран, добавил: — Что с активным веществом?

— Распространяется по обшивке. Все внешние датчики и стволы орудий избегает, так что есть шанс, что работоспособность корабля будет не нарушена.

— Ну так, я же сказал, что всё будет хорошо. Интересно другое — насколько наш крейсер стал защищённее? Может все мои предположения и совет Даггара просто пшик, и живой металл не улучшит броню судна.

— Нужны испытания. — философски заметил Карат.

— Вот они сейчас и пройдут. Сразу в боевых условиях. — усмехнулся я. — Ничего, прорвёмся.

В рубке управления была рабочая атмосфера. Экипаж готовился дать последний решительный бой. Шансов уйти от вражеской эскадры почти не было, и сейчас главным обсуждением было — сколько кораблей нам удастся повредить.

— Отставить хоронить "Базилевс"! — громко произнёс я, усаживаясь в капитанское кресло. — У нас имеются все шансы победить. Тут, видите ли, союзник объявился.

* * *

Сорок минут пролетели, как одна. За это время мы успели частично протестировать улучшенную броню корабля, и пришли к выводу, что активное вещество действительно повышает прочность обшивки. Во всяком случае пилоты истребителей, атаковав корпус крейсера, отметили, что их орудия не оставляют следов на броне судна.

Противник тоже не сидел без дела. У него всё же нашёлся десяток москитов, которых он выпустил вперёд, в надежде, что мы замедлим ускорение, а возможно и получим повреждения. Наивные, у нас Ангары были заполнены под завязку, так что я без промедления отдал приказ двадцати истребителям покинуть ангары, чтобы встретить неприятеля. Штурмовики — они тем и отличаются от обычной пехоты, что при случае могут и за штурвал истребителя сесть.

Бой малых кораблей вышел коротким — все десять вражеских москитов выбили с первого захода. Всё-таки у "Базилевса" на борту были истребители четвёртого поколения, а противостояли нам второго и третьего. Так что у эмаовцев не вышло задержать нас.

Добавилось информации и по кораблям противника, что тоже порадовало. Ни какого апгрейда, комплектация всех почти кораблей стандартная. Да, о победе не могло быть и речи, но, если нам удастся разминуться и сохранить ускорение, мы считай оторвёмся от погони.

— До входа в зону поражения вражеских орудий осталось десять, девять… — искин запустил отсчёт. — Два. Один.

Крейсер четвертого поколения, идущий на острие боевого построения, первым разрядил свои главные орудия. Плазменные пушки — не то оружие, из которого стоит палить на таких расстояниях. Манёвр уклонения — максимальное уклонение от действующего маршрута, и "Базилевс" увернулся от двух сгустков света. Наблюдая на тактическом экране, как плазма проносится в нескольких километрах от борта моего корабля, я про себя порадовался, что в содружестве не используют ракеты с самонаведением.

Размышлять, почему нас не атаковали остальные корабли, в то время как мы фактически подставили под удар весь борт, я не стал, не до этого.

— Главные орудия, огонь!

— Есть! — тут же продублировал лейтенант Колосс. Палуба под ногами вздрогнула, и на тактическом экране стало видно, как к одному из крейсеров противника понеслись два