— Жива? — Я протянула руку, помогая Верите подняться. — Ничего не болит?

— Ощущение, будто душа вылетела где-то по дороге. — Судорожно дышащая подруга схватилась за грудь. — Кто бы мог подумать, что Белка такая пугливая! Торговец уверял, что более флегматичного животного не сыскать во всем городе.

— Под влиянием обстоятельств у каждого из нас открываются новые таланты, — философски отозвалась я. — Помнится, одна моя однокурсница несколько месяцев приучала кобылу к магии, и в результате лошадь не реагировала, даже когда пульсары пролетали у нее под носом.

— Как, говоришь, зовут твою подругу? Она мне пару уроков не даст? — отдышавшись, Верита с надеждой уставилась на меня.

— Ты что, сможешь сесть в седло? Не побоишься? — освободившаяся Вэйли едва не уронила челюсть при этих словах.

— Ну, прямо сейчас точно не смогу, — страдальчески скривившись, Верита потерла поясницу. — Но нельзя ведь исключать того, что в будущем я не окажусь рядом с магом, лучше заранее принять меры, чтобы моя лошадь опять не пустилась в бега.

— Если сначала хотела предложить применить успокаивающие чары, то теперь уверена, что это необходимо. У тебя шок! — всплеснула руками Вэйли.

Пожалуй, сейчас целительница выглядела так, будто это ее понесла лошадь и она находилась на волоске от смерти.

— Нет у меня никакого шока. И колдовать в мою сторону не надо. — Верита поспешила спрятаться за подъехавшую Карин.

Поскольку чужой конь явно пугал подругу гораздо меньше предложения Вэйли, я сочла, что с ней точно все в порядке.

— Это было лучшее выступление в моей жизни. Никогда не видела ничего подобного! — довольно воскликнула Карин. — Вы могли бы озолотиться, показывая этот номер.

— Ну уж нет, острые ощущения должны присутствовать в жизни, но не каждый день! — Найдя в корзинке фляжку, Верита принялась жадно пить. — И не вздумайте проговориться кому-то об этой скачке! Если отец узнает, он запретит мне приближаться к конюшне! Тогда прощай приглашение Арлена покататься верхом.

— Раз ты так уверенно строишь планы, в помощи целителя точно не нуждаешься. — Облегченно вздохнув, Вэйли вытерла вспотевший лоб.

— Девочки, а ведь это отличная идея! Обязательно опишу ее в своей книге, только добавлю, что спасателем должен быть мужчина, а еще на всякий случай необходимо иметь амулет с левитационным заклинанием. И сама же испробую такой способ с Арленом. — Вид у Вериты стал задумчиво-предвкушающим.

— Вэйли, ты была права, это все-таки шок. Я ее подержу, а ты колдуй, — трагически возвестила я.

— И ничего вы не смыслите в романтике. А еще подруги, называется. — Верита скорчила обиженную гримасу.

Переглянувшись, мы весело рассмеялись. Напряжение потихоньку стало отпускать, и на первое место встал вопрос, что делать дальше. Поскольку прямо сейчас Верита не могла вновь сесть на лошадь, мы решили устроить перерыв и перекусить, а потом продолжить путь.

Запоздалый завтрак прошел довольно весело. Стремясь окончательно выкинуть эпизод с лошадью из головы, мы соревновались, кто вспомнит историю смешнее, и громко хохотали.

Но когда пирожки оказались съедены, а посуда убрана обратно в корзинку, нам вновь стало не до веселья.

— А кто-то помнит дорогу? Водопад совсем в другой стороне. Нам нужно было поворачивать налево и не заезжать в лес, — заволновалась Верита.

— Поскольку рассвет мы все равно пропустили, идею с водопадом предлагаю отложить на завтра, а сегодня осмотрим окрестности. — На Вэйли напало флегматичное состояние. Кажется, сейчас девушка не вздрогнула бы, даже если бы рядом упало дерево. — Мы ведь не в дремучем лесу, куда-то дорога выведет. А уж местные подскажут, как вернуться в поместье.

Поскольку других вариантов все равно не нашлось, предложение было принято единогласно. Пустив лошадей шагом, завели неторопливую беседу. Сорвав несколько ромашек, Карин предложила погадать. Я в подобные глупости не верила, да и боялась спугнуть любовь; Вэйли гадать было не про кого, а вот Верита согласилась.

Следующие полчаса мы с Вэйли вдоволь навеселились, наблюдая за попытками подруг узнать свое будущее. Оно оказалось ужасно переменчивым, каждый цветок обещал другую судьбу.

Лес как-то неожиданно закончился, и впереди показались дома. В деревне жители нам обрадовались едва ли не больше, чем мы им. Гости здесь бывали, но таких важных местным принимать еще не доводилось, и они жаждали узнать подробности столичной жизни.

Не ответить на вопросы было бы некрасиво, и мы долго пересказывали все последние сплетни и новости. В свою очередь я также забросала жителей вопросами, желая собрать побольше информации об Эвисе. Ничего подозрительно узнать не удалость. Все крестьяне отзывались о графе как о достаточно справедливом и мудром человеке. Налоги он не завышал, глупых приказов не отдавал, и поводов жаловаться на него не было.

Выспросив у старосты все возможное об окрестных достопримечательностях, мы покинули деревню. На этот раз собирались посмотреть на дерево влюбленных. В отличие от водопада оно не умело исполнять желания, но дарило удачу в любовных делах. Надо ли говорить, что Верита отказалась упускать подобный шанс?

— Это должно быть очень красиво! Два дерева, которые десятилетия росли рядом и лишь спустя долгие годы смогли сплестись, — делилась она своими мыслями.

— Удивляюсь, как местные еще не придумали романтических легенд на эту тему. Будто деревья — это души возлюбленных, которые по злому року судьбы не могли быть вместе. Тронутые силой их чувств, боги решили дать им еще один шанс. Нежная привязанность влюбленных выдержала испытание временем, и теперь они все же вместе, — с загоревшимися глазами принялась фантазировать Вэйли.

— Меня бы такая история не слишком вдохновляла. Я не готова ждать пятьдесят лет встречи со своим избранником. Еще и полагаться на волю обстоятельств… А вдруг лесники срубят дерево? Или случится пожар? Или рядом вырастет еще одно дерево? — Как обычно, практичность во мне оказалась сильнее романтики.

— Ты безнадежна, — трагически возвестила Верита. — Пожалуй, свою книгу я тебе не доверю, ты ее раскритикуешь.

За разговорами время летело незаметно. Но по прошествии двух часов дерево не показалось, и я заподозрила неладное.

— Ну и где эти невезучие влюбленные? Пока вижу одни поля. — Приложив руку ко лбу, я привстала на стременах. Можно было отправиться вместе с Левандом, он хотя бы рассказывал что-то.

— Ну уж нет! Даже если не найдем дерево, все равно это лучше, чем компания Эвиса, — единодушно замахали руками Верита с Вэйли.

— А что там виднеется? — Карин указала вправо. — Это не наши деревья?

— Давайте проверим, — приободрившись, Верита подхлестнула свою лошадь и вырвалась вперед.

— Убедились? — когда нашему вниманию предстало расколовшееся дерево, возликовала я. — В него точно попала молния. Да и второго «влюбленного» не видно.