– Не откажусь, вероятно, что-то даже подскажу.

Мистер Квинси подтвердил подлинность жертвенного кинжала, и вновь я получил деньги наличными, как того просил Лейбовиц. Не знаю, почему он не доверял чекам, как по мне, так таскаться с этими пачками денег не очень комфортно. В итоге мы договорились, что до вечера деньги полежат у Уорнера в домашнем сейфе.

– Вы не придумали новый сюжет? – как бы между прочим спросил Джек Леонард.

Как-то неожиданно… Окунуться, что ли, в воспоминания будущего, там сюжетов хоть отбавляй, даже не требующих применения навороченных спецэффектов? А может, самому что-нибудь сочинить? Это было бы неплохо… И тут я весьма кстати вспомнил посиделки с Джо на его кухне, когда он однажды поведал историю вождя соседнего племени, рассказанную, в свою очередь, ему его отцом. Почему бы не попробовать перенести её на киноэкран?

– Есть у меня один сюжет, мистер Уорнер, – улыбнулся я сидевшему напротив собеседнику. – Он основан на реальных событиях, о которых я услышал в Нью-Йорке от знакомого индейца. В моей интерпретации дело происходит примерно в тысяча восемьсот семидесятых годах в штате Аризона, где на всех наводит ужас банда Хромого Хью. Прозвище своё Хью Уиллчерстон получил, естественно, за хромоту. А хромать он начал после того, как однажды, удирая верхом от погони, схлопотал пулю от шерифа одного городка. Впоследствии Хью отомстил шерифу, подкараулив его со своей бандой и превратив беднягу в решето.

Видя, что Уорнер заинтересовался завязкой сюжета, я с воодушевлением продолжил, прихлёбывая из поставленной передо мной чашечки кофе:

– В тех местах жило небольшое индейское племя чирикауа, принадлежащее к народу апачи. Возглавлял тотем вождь по имени Кочис. У него была красавица-жена, две дочери и двое сыновей. Однажды, когда младшая четырнадцатилетняя дочь вождя Кэнти в одиночестве скакала на лошади по прериям, она повстречала банду Хромого Хью. Они были обозлены после неудачного налёта на почтовый дилижанс, в котором потеряли троих членов банды, и мечтали на ком-нибудь сорвать свою досаду. Ничего не подозревавшая девочка рассказала вооружённым незнакомцам, где находится её деревня, после чего была изнасилована главарём, а затем оглушена ударом приклада по голове. Посчитав девчонку мёртвой, бандиты в количестве тринадцати человек направились в сторону деревни. Им повезло, поскольку практически все мужчины во главе с вождём отправились воевать с соседним племенем и должны были вернуться не раньше чем через неделю. В деревне остались женщины, старики и дети. Они не смогли оказать достойного сопротивления. Бандиты всех убили, включая жену и старшую дочь Кочиса, а всё самое ценное забрали с собой, хотя ценностей там особо и не было – немного золотых украшений на женщинах да кое-какие меха. Вернувшись домой, Кочис и его люди обнаружили только пепелище, обгорелые и истерзанные койотами и стервятниками тела, а среди всего этого кошмара – сидевшую на земле и раскачивавшуюся из стороны в сторону Кэнти, которая выжила и вернулась в деревню, к тому времени уже покинутую бандитами. Девчонка слегка тронулась умом и всё время повторяла: «Хромой Хью, Хромой Хью…» Она услышала, как бандиты обращались к главарю, и имя подонка запечатлелось в её памяти. – Я сделал глоток уже остывавшего кофе, краем глаза наблюдая за реакцией Уорнера. Киномагнат забыл не только про свой напиток, но и про сигару, наполовину истлевшую в его пальцах. – В общем, пригласили они индейцев из другого тотема, чтобы те по обычаю похоронили усопших, оставили Кэнти на попечение дальних родственников, а сами двинулись по следам бандитов. Их было почти столько же, сколько и бандитов, хотя индейцы об этом не знали, потому что потерявшая разум девочка не смогла сказать количество виденных ею негодяев, а в деревне никто не уцелел. К тому времени банда Хью уже значительно удалилась от деревни, отправившись сбывать экспроприированное и грабить почтовые дилижансы в соседний штат Нью-Мексико. По пути Кочису и его соплеменникам, включая двух сыновей вождя, пришлось пережить немало трудностей. В паре стычек – с мексиканцами и враждующим племенем – они потеряли пятерых воинов, в их числе и старшего сына вождя. Но даже это их не останавливало, все они поклялись отомстить нехорошим белым людям. И вот где-то под Санта-Фе они наконец настигли банду Хромого Хью. В перестрелке погибли несколько бандитов и все люди Кочиса, кроме него самого. Раненого, истекающего кровью вождя негодяи привязали к стволу колорадской сосны на краю высокого утеса, под которым несла свои воды Рио-Гранде. Хромой Хью спросил, почему вождь и его люди преследовали его банду, но ответа от гордого индейца не дождался. «Судя по татуировкам на твоём теле, ты вождь, и, наверное, вождь того племени, чью деревню мы сожгли, а жителей убили, – с усмешкой предположил Хью. – Жаль только, добра с твоей нищей деревни взяли немного. И кстати, выходит, именно твою дочку я оприходовал». Он рассмеялся Кочису в лицо, а тот затуманенным взором смотрел мимо бандита, вспоминая лица своих близких, всех, кого потерял. – Я сделал паузу, потому что и у самого что-то горло слегка перехватило, настолько живо в моём сознании нарисовалась эта безрадостная картина. Уорнер, обычно улыбающийся, теперь, нахмурившись, глядел куда-то мимо меня, а незаметно вставшая в дверном проёме его супруга, слушая мою историю, и вовсе промокнула краешек глаза носовым платком. – В общем, вождь и говорит: мол, сохраните мне жизнь, а я покажу, где зарыты главные богатства нашего племени. Там столько золота, что вы не сможете его унести. Главарь сказал, что вообще-то надо пристрелить вождя за то, что он со своими воинами положил большую часть его банды. Но если и впрямь он поможет им стать богаче, то, так уж и быть, залечат его раны и сохранят жизнь. Даже лошадь дадут, только руки оставят связанными, чтобы ночью он не перерезал им глотку. Подельники своего босса в этом дружно поддержали, хотя прекрасно понимали, что верить словам Хью могут только кретины и что он наверняка прикончит индейца, когда они доберутся до сокровищ. В общем, отвязали они вождя от дерева и тут же, пока двое его держали, третий споро скрутил Кочису руки за спиной. Тот всё это время не сопротивлялся. Но спокойствие вождя оказалось обманчивым. Едва оказавшись лицом к лицу со стоявшим в двух шагах от пропасти Хью, Кочис рванулся вперёд, плечом столкнув бандита с обрыва и следом за ним отправившись в свободное падение. Так они вместе и упали в ледяную воду Рио-Гранде с высоты в полсотни ярдов без шансов выжить. Подельники Хромого Хью искали тела несколько часов, но быстрое течение унесло главаря бандитов и отомстившего ему гордого вождя в сторону Мексиканского залива. Историю эту бандиты, которые после гибели босса влились в шайку Билла Мясника, позже рассказали в одном из салунов Дикого Запада. – Последнюю фразу я добавил уже от себя, рассудив, что как ещё эта история могла дойти до Джо, если свидетелей со стороны индейцев не осталось в живых. Может, они сказку сочинили, а Джо уверен, что так и было на самом деле.

Как бы там ни было, мой рассказ произвёл на Уорнера и его жену впечатление, и киномагнат, заметив, как Энн скрылась в доме, кивнул ей вслед:

– Моя жёнушка – натура впечатлительная. А сюжетец вы рассказали занятный, думаю, на этот раз Гарри не будет иметь ничего против. На всё про всё может уйти около миллиона долларов, – стал вслух рассуждать Уорнер. – Натурные съёмки, договориться с индейцами в резервации для участия в массовке… На роль Хромого Хью можно даже без кинопроб взять нашего оскароносного друга Пола Муни. Он сейчас вроде свободен, думаю, сыграть для разнообразия подонка после роли Луи Пастера ему будет интересно. А вот на роль индейского вождя… этого, как его…