– Нет, это все ты, – улыбнулась Мэльвина. – Ты такое короткое время находишься подле него, а такое ощущение, что враз поставила на место его чертов характер. Он стал спокойнее, более терпим к прислуге, в кабинете не сидит сутками, даже летать стал по утрам. Он даже перестал ходить в тот ужасный клуб, из которого он возвращался весь пропитанный женскими духами, выпивший и на утро потом был злой, как черт.

– У каждого мужчины в какой-то момент случается перелом, когда он понимает, что пришло время жить как-то иначе, Мэльвина. И я точно не причина этому, – сдержанно ответила я, пытаясь осадить надежду в глазах девочки на то, что ее опекун в итоге остепенится и, возможно, оставит меня подле себя навсегда.

– Ну, это ты так считаешь. А я-то вижу, как все есть на самом деле, – подмигнула она мне.

Не став более переубеждать Мэльвину, я лишь повела бровью и отвернулась к окну в ожидании того, когда же бешено мчащийся экипаж доставит нас к Бэсс.

Когда экипаж привез нас с Мэльвиной к чудо-особняку моей подруги, девочка недовольно проскрипела, копируя строгий тон Бэсс:

– Маленькая мадмуазель, негоже в вашем возрасте носить такое платье. Вас накажет за это господь и на смертном одре черти припомнят вам этот дерзкий поступок. Вот увидишь, сейчас так и скажет.

– Тише ты, – сдерживая улыбку шикнула я на ее, дернув за колокольчик двери, за которой уже вовсю слышался громкий детский хохот.

Когда дворецкий открыл нам, и мы с Мэльвиной вошли внутрь, нам навстречу из бального зала вышла красивая женщина в шикарном платье кроваво-красного цвета, ярко-синие рюши которого делали симпатичный контраст отделки и ткани. Я даже разу не узнала в этой красавице Бэсс и удивленно уставилась на нее.

– Ничего себе, – присвистнула рядом Мэльвина и тут же испуганно пролепетала, – простите, мадам, я не ожидала просто увидеть вас…такой, – она скользнула удивленным взглядом по фигуре Бэсс.

– Да уж, перемена так перемена, – улыбнулась я и приобняла Бэсс за плечи. – До кого-то дошли мои слова.

– Как в детстве. Ты всегда могла до меня достучаться, – проговорила Бэсс. – Пойдемте, скоро начнется спектакль, – она кивнула на дверь в зал.

– А Джош? Он у себя в кабинете? – спросила я, чувствуя, как по спине побежали беспокойные мурашки. – Он хотел поговорить со мной.

– Да, я могу провести тебя к нему, – сразу же ответила Бэсс. – Только отведу Мэльвину к гостям.

– Нет-нет, – враз выпалила я. – Я сама найду дорогу. А вы идите. Без тебя вряд ли твои малыши могут побыть и пару минут, – улыбнулась я, когда из зала послышалось настойчивое «мама».

– Это да, – ответила Бэсс и махнула рукой в направлении рабочего крыла особняка. – Только долго не задерживайся там. И ему передай, что служба службой, а день рождения у детей раз в году бывает.

– Хорошо, – ответила я.

Когда Мэльвина с Бэсс скрылись за дверью главного зала, выдохнула и направилась в кабинет Джоша. Миновав темный длинный коридор и невесть сколько молчаливых охранников, я остановилась у заветной двери. Несколько секунд мне понадобилось, чтобы унять волнение и выдавить улыбку на лице.

«Змея…змея…подлая змея, – шептало сердце. – Они же приняли тебя как родную».

«Рот закрой, – гаркнул мой разум. – Здесь никто для тебя не родной».

Отбросив внутренние метания, наконец осмелилась постучать. Когда за дверью послышалось сдержанное «войдите», я открыла дверь.

– Марлин, – улыбнулся Джош, оторвав взгляд от какого-то письма.

– Вы говорили в прошлый раз, что хотите поговорить со мной, – неуверенно проговорила я, видя недоумение, написанное на лице коракса.

– Да, хотел. Но ты смогла помочь даже без моей просьбы, – ответил Джош. – Бэсс, она после твоего ухода оставила детей на няньку и уехала. Ее не было практически до самого вечера. Я даже начал было переживать. Но когда она вернулась, это уже была не та Бэсс, которая последние пару лет изводила и меня, и себя. Она…вернулась, Марлин. Не знаю, что ты ей сказала, но я благодарен тебе за то, что ты смогла достучаться до нее. И вообще за то, что ты появилась на пороге нашего дома. Если бы не ты, я не знаю, что было бы с ней дальше. Да и с нами тоже.

Услышав эти слова, я едва смогла сдержать слезы. Подойдя к Джошу, положила ему руку на плечо и проговорила:

– Я не сделала ничего особенного, Джош. Просто она очень любит вас и дорожит вами как мужем, и как мужчиной.

В его глазах вмиг промелькнуло такое тепло, что мне отчаянно захотелось выйти отсюда и забыть обо всем, что мне нужно было сделать, ведь я знала, что буду жалеть до скончания жизни о том, что последует далее. Просто громадным усилием воли я пересилила себя и едва заметно нажала на камень своего кольца. Когда капля яда затмения упала на пол, в комнате в считанные секунды распространился едва уловимый запах лотоса, который заставил Джоша замереть. Быстро подойдя к двери, я осторожно закрыла ее изнутри на ключ и окинула взглядом кабинет. Метнувшись к сейфу, стоявшему в углу комнаты, я присела подле него и сняла то же самое кольцо с пальца, положив его себе на ладонь, которую поднесла к замку. Когда я проговорила пару слов, серебряный металл кольца стал словно оживать у меня на руке и спустя мгновение тоненькой струйкой потек в замочное отверстие. Не прошло и пары секунд, как внутри раздался щелчок, и дверца сейфа открылась, а металл вытек из замочной скважины и вновь превратился в кольцо, которое я тут же надела на палец. Быстро вытащив стопку бумаг из сейфа, я начала судорожно перечитывать их. Поставки продовольствия, обмундирования, планы и архивы прошлых наступлений, какие-то переписки с военными командирами, указы короля, несколько писем от явно лазутчиков и никакой информации по предстоящему наступлению. Перешерстив все бумаги, я едва не взревела, нервно собрав их в стопку и зашвырнув обратно. Захлопнув дверцу, поднялась на ноги и окинула взглядом кабинет. Понимая, что время нещадно заканчивается и не пройдет и нескольких минут, как Джош придет в себя, я подошла к столу. Документ, который читал Джош. Схватив его, я пробежалась глазами по строкам и у меня едва ноги не подкосились. Дартаст – направление движения армии кораксов. Схватив со стола бумагу, я быстро перерисовала набросок, сделанный Сайфером в документе. Еще раз проверив, все ли направления правильно зарисованы мной, быстро сложила бумагу и запрятала ее в декольте. Вернув документ на место, я поправила стопку бумаг, положила карандаш так, как он и лежал и вернулась к Джошу, вновь положив руку ему на плечо. В ту же секунду Джош очнулся и как ни в чем не бывало проговорил:

– Поможешь мне? – кивнул он на каталку. – Нужно заканчивать на сегодня с работой, иначе Бэсс будет обижаться на меня целую неделю.

– Да, конечно, – напряженно улыбнувшись, я взялась за ручки и повезла Джоша в направлении выхода из кабинета, а спустя несколько минут мы уже въезжали в зал, где вовсю царило веселье.

– Папа, папа, – враз подлетели к нему двое мальчишек, похожих друг на друга как две капли воды.