– И что – на этом все?

– Ну да. Котика посадили, а нам скоро собственную отдельную квартиру дали от отцовской работы. Так что я больше никого из тех людей не видел. Переехали мы, я в школу пошел, там все другое уже было.

– А ведь этот Котик уже давно должен был на свободу выйти… столько уже лет прошло.

– Да, конечно. Это ведь очень давно было. Наверняка вышел, если, конечно, еще жив. Да вот, кстати, я еще вспомнил. Мне уж лет двенадцать было или даже больше. И вдруг мама говорит: звонила бывшая соседка с той квартиры на Охте, сказала: тетя Шура умерла. Ну, мама расстроилась, конечно, и собралась на похороны, хотя отец ей и не советовал. И правильно делал. Но она его не послушалась и пошла. А потом рассказывает: жуткое дело, тетя Шура так и жила в той коммуналке, там нищета страшная, все жильцы, кто поприличнее, давно оттуда съехали, остались одни алкаши да уголовники бывшие. Грязища – не описать просто, в голове не укладывается, как люди в таких условиях жить могут. И Котика там видела, он как раз только по условно-досрочному вышел. Вид, сказала, тоже жуткий, зубов совсем нет, сам худой, трясется весь, и шрам во всю щеку. Плакал там, на похоронах, слезы размазывал – на кого же ты, тетенька, меня покинула. Противно смотреть было. Отец тогда на маму очень ругался: мол, вечно тебе неймется, нашла куда ходить… тете Шуре уж все равно, а там и заразу любую подцепить можно.

– Так, значит, Чалышев этот отсидел свой срок и вышел? – оживилась Надежда.

– Ну, может, потом снова сел. Или умер. Уголовники долго не живут… А почему ты о нем спрашиваешь?

– Да так, просто любопытно стало. Ты так интересно рассказал – все люди как живые.

Надежда знала, как безотказно действует на мужчин самая грубая и примитивная лесть – даже на таких умных, как ее муж. И на этот раз лесть сработала – Сан Саныч приосанился, подхватил кота на руки и не стал расспрашивать Надежду об истинной причине ее интереса к делам давно минувших дней. А про то, как фотография актрисы Лазоревской оказалась в пуфике со щетками и сапожным кремом, он и вовсе забыл.

Супруги позавтракали и долго обсуждали, как провести сегодняшний выходной день – сговориться с друзьями и встретиться вечером в каком-нибудь ресторанчике или поехать сразу за город, но уже с другими друзьями. И пока они предвкушали приятное времяпрепровождение, у Сан Саныча зазвонил телефон. Он поговорил и явился на кухню очень расстроенный.

– Что опять случилось? На работе пожар, потоп или шаровая молния? – осведомилась Надежда.

– Да нет… понимаешь… звонили от заказчика из Москвы, там давно уже должны были документы привезти, а все никак им было не собраться, а тут как раз человек едет, так что нужно его на вокзале встретить.

– А что, кроме тебя больше некому?

– Ну, сегодня же выходной день, кого я могу послать, все по домам сидят… Да я быстро обернусь!

– Ну, ничего, иди уж…

Оставшись одна, Надежда прикинула, что муж вполне может задержаться, а стало быть, и проголодаться. Так что нужно озаботиться приготовлением обеда. Или ужина, как получится. Она выложила из морозилки куриное филе и обнаружила, что не хватает ингредиентов для сырного соуса, а заодно и хлеба свежего надо прикупить. Да и печенье с корицей там, в пекарне, просто изумительное… муж его так любит…

Надежда вошла в подъезд, осторожно держа коробку с пирогом. Печенья с корицей не оказалось, пришлось купить песочный пирог с грушей. Она вызвала лифт, вошла в кабину и уже хотела нажать на кнопку своего этажа, как вдруг рядом с лифтом появилась смуглая женщина в синем сатиновом халате и черном платке. В руках она держала ведро и швабру.

– Подождите, женщина! – крикнула она. – Я с вами!

– Конечно…

Наверное, новая уборщица, подумала Надежда и нажала кнопку. Двери сомкнулись, кабина поползла вверх.

Надежда скользнула взглядом по своей попутчице и заметила рыжую прядь, выбившуюся из-под черного платка. В смуглом лице было что-то лисье… Неужели?..

Додумать эту мысль она не успела. Перед глазами что-то вспыхнуло – и Надежда потеряла сознание.

Надежда пришла в себя от боли в руках и оттого, что ей было трудно дышать. Она попыталась пошевелить ими, но руки ее не слушались. Она попыталась вскрикнуть, но издала только невнятное мычание. Тогда Надежда открыла глаза и узнала кабинет мужа, который он переделал из бывшей детской своего внука Вовки. Она сидела посреди кабинета в рабочем кресле, руки ее были привязаны к подлокотникам, а во рту торчал кляп. Плотные шторы на окнах были задернуты, люстра включена.

Перед Надеждой стояла женщина с острой лисьей физиономией. Лицо ее по-прежнему было смуглым, но теперь Надежда разглядела, что это всего лишь грим.

– Очухалась? – раздался мужской голос, и в поле зрения Надежды появился человек с прилизанными волосами и бледным шрамом на щеке.

– Очухалась! – подтвердила Лиса.

– Ну так пускай быстро нам все выкладывает!

– Фо фам оф мефа муфно? – промычала Надежда.

– Вытащи кляп! – проговорил мужчина.

– А ты орать не будешь? – осведомилась Лиса.

Надежда помотала головой.

Лиса выдернула кляп изо рта, и Надежда успела заметить, что это мужнин носок. Она порадовалась, что успела все перестирать и носок чистый, но тут же разозлилась, что эти сволочи рылись у нее в шкафу. Теперь прощай, порядок, все небось перелопатили!

– Что вам от меня нужно? – повторила она свой вопрос.

– А ты как думаешь? – прошипела Лиса Патрикеевна.

– Что за манера – отвечать вопросом на вопрос? – огрызнулась Надежда, чувствуя, как на нее накатывает злость. Впрочем, если честно, то злиться можно было только на себя – попалась как последняя дура. Нужно было этой рыжей заразе еще в лифте ведро на голову надеть!

– Где она? – процедил мужчина, перегнувшись через плечо подельницы.

– Кто – она? – осведомилась Надежда, изобразив на лице искреннее непонимание.

– Ты меня не зли! – рявкнул мужчина. – Мы к тебе пришли за серьгой – и без нее не уйдем. Мы всю твою квартиру перевернем вверх дном, но ее найдем!

Ага, значит, эти тоже ищут серьги. Как сыночек Чалого прознал про них? Папаша, наверное, проболтался по пьянке. А вот кто эта баба с ним, у нее-то какой интерес?

И тут Надежда выложила свою козырную карту. То, на что очень рассчитывала.

– Если вы все знаете про эти серьги, то должны знать, что их нельзя ни отнять, ни украсть, ни принять в подарок. Иначе вам гарантированы большие неприятности.

Подельники переглянулись.

– Все-то ты знаешь… – неприязненно проговорил мужчина, но напор несколько сбавил.

– Хобби у меня такое! – ответила Надежда невинным тоном. – Так что вы меня не запугаете. Силой серьгу не возьмете. И выметайтесь отсюда, а то скоро муж вернется!