– Мы вольные наемники.

Я так и понял.

– Вопрос второй: ваша цель?

– Девчонка в черной карете.

Наемник говорил с трудом, хрипя. В уголках его рта показалась кровь, я понял, что долго он не протянет, а потому нужно спешить.

– Ее нужно было ликвидировать?

– Что?

– Вас наняли, чтобы убить ее?

– Нет, убить нужно было всех, кто едет с ней... – Наемник закашлялся, выплевывая густую кровь.

– Что нужно было сделать с девчонкой?

– Захватить и живой и, по возможности, невредимой доставить заказчику.

– Кто заказчик?

– Каштарх.

– Сколько еще групп было послано на ее поимку?

– Всего две... – Наемник еще раз сильно закашлялся. Я думал, что он уже не отойдет, но, выплюнув кровь, он посмотрел на меня и прохрипел: – Твоя очередь.

– Нет, последний вопрос: сколько еще людей у Каштарха и где он?

Наемник улыбнулся:

– Это два вопроса... Ладно. Он богатый и может нанять себе столько людей, сколько захочет... Где он сейчас, я не знаю...

Я посмотрел на него. Весьма негусто! Я рассчитывал на большее.

– Твоя очередь... – повторил наемник. Его голос становился все тише.

Я нагнулся еще ближе и тоже перешел на шепот:

– Там, за гранью, нет боли, нет страха, нет страданий. Там так хорошо и уютно, что не хочется оттуда уходить. Тебя ожидает там только приятное, потому что за гранью есть некто, кто подарит тебе заботу и ласку. Я называю ее Темнотой. Она очень добрая и понимающая, а ее руки теплые и нежные. Она будет там обращаться с тобой, как со своим любимым ребенком, мягко укутывая черным покрывалом и награждая долгожданным покоем. Не бойся ее, ведь она даст тебе все, что ты пожелаешь...

Наемник, имени которого я даже не спросил, внимательно смотрел на меня.

– Это правда?

– Клянусь своей кровью, – произнес я в ответ самую страшную клятву этого мира.

В книгах, которые я читал, говорилось, что нарушивший ее умирает мучительной смертью, потому что вся кровь в его жилах превращается в огонь. Короче, бред сивой кобылы, но наемник поверил и прошептал:

– Действуй.

Я двумя пальцами сжал ему сонную артерию. Наемник сначала смотрел на меня, а потом его глаза закатились и тело обмякло. Для верности я все же достал из его ножен кинжал и всадил в сердце. Уф, вот теперь уже точно все. Поднявшись, я обернулся и увидел ошеломленную принцессу.

– Что? – спросил я.

– Ты... ты убил его! – прошептала она.

– Да, убил, – не стал отрицать я. – А что тебя так напрягает?

– Но он же был безоружным?!

– И что изменилось бы, если бы я вложил ему в руки меч?

– Он бы умер достойно! – твердо сказала Алона.

– Дорогая, у тебя неверные представления о чести и достоинстве. Пойдем, я все подробно тебе объясню.

Я попытался приобнять ее, но гномка отстранилась. Хмыкнув, я прошел мимо нее к кострищу и проверил оставшееся мясо. Удивительно, но никто не потоптался на нем, устраивая сегодня утром скачки по поляне, а значит, о завтраке беспокоиться не нужно. Это кстати, потому что у меня в желудке после огромной порции лимэля уже начинало посасывать.

– Будешь? – предложил я поджаристый кусок принцессе, вышедшей вслед за мной из кустов.

Та только помотала головой. Я вздохнул и положил мясо назад на лист лопуха, поняв, что, пока девчонка не дождется от меня объяснений, она останется голодной. Тогда я пошел к лежанке, подумав, что сидя будет говорить гораздо легче. Мои силы так и не восстановились, и это только подтверждало то, что рановато я себя записал в непобедимые воины. Устроившись на ветках, я глянул на принцессу. Она остановилась напротив и скрестила руки на груди, с ожиданием и обвинением во взгляде на меня уставившись.

– Красавица, ты в детстве книги читала?

– У нас разговор не о книгах! – одернула меня гномка.

– Нет, дорогая, книги имеют к делу самое непосредственное отношение, так что ответь на вопрос, – мягко попросил я.

– Да, читала.

– Так вот, в твоих книгах, наверное, много говорилось про честь, доблесть, отвагу, про то, как прекрасные рыцари на белых жеребцах спасают принцесс из лап коварных драконов и всяких злодеев. Я прав?

– Да... – гномку начало потихоньку охватывать сомнение.

– Так вот, эти книги были написаны для детей, которые еще не знают окружающего мира, еще не понимают, где добро, а где зло. Именно для них были придуманы такие сказки. Там всегда счастливый конец, принцесс всегда спасают, герои возвращаются домой с сокровищами и славой, а зло повергается на веки вечные.

– Но... – начала гномка.

– ...это неправда, – закончил я.

Сомнение Алоны плавно перешло в удивление.

– Но почему? Ведь у нас эти книги читают не только дети, но и взрослые.

– Знаешь, Алона, иногда взрослым так сильно хочется вновь побыть детьми, что они достают себе красивые игрушки, придумывают различные бессмысленные игры, читают сказки...

Гномка задумалась.

– Тогда зачем?

– Зачем что? – не понял я.

– Зачем писать такие книги, если в них ложь?! – негодующе воскликнула принцесса.

– Потому что те, кто их писал, хотели показать, как должен выглядеть мир, в котором мы живем. Чтобы у нас зло всегда побеждалось, а прекрасные принцессы выходили замуж за сильных и смелых героев, ну и прочее...

– А как же честь?

– Честь – это тоже выдумки. Это свод правил, который придумали себе люди... хм... разумные расы, чтобы построить такое общество, где могли бы жить и сильные, и слабые. Если и придерживаться этих правил, то только лишь находясь в этом обществе, потому что они намного ограничивают выживаемость отдельных личностей.

– Не поняла, – замотала головой гномка.

– Разберем на примерах, – взял я манеру нашего препода, пытавшегося вбить основы религиоведения в пустые головы студентов. – Есть общество, где соблюдаются определенные правила... ну, не убивать, не воровать и так далее. Туда попадает некто, кому абсолютно нас... начхать на все запреты этого общества. Он начинает брать все, что ему понравится, убивать всех сопротивляющихся ему, в общем, вести себя крайне неприлично. Результат?

– Его убьет стража! – нашла выход Алона.

– Правильно! Тем самым нарушив для сохранения общества его же законы, ограничивающие остальных. Понятно?

– Нет.

– Ладно, второй пример: путешествует себе одна маленькая девочка, никого не трогает, а некие злые дяди пытаются причинить ей вред, подло убивая ее защитников, нападая не по правилам – десять на одного. Защитники героически и по правилам сопротивляются и закономерно умирают. Ведь правила запрещают им бить в спину, добивать безоружных, которые тут же берут оружие, лишь только те отвернутся, в общем, они сражаются честно, но так же честно и умирают. Польза? Никакой! Что же делать?