— Залазь, — решил Иван, — я дым ставлю, и за тобой.

Пока Болт надевал свой рюкзак, Берёзов осторожно вполз на пригорок и зажёг дымовую шашку. Быстро скатившись обратно в овражек, он извлёк из кармашка разгрузки сигнальную ракету и запустил её в небо. Дело сделано, остаётся надеяться на то, что операторы вертолётов правильно рассчитают смещение дымового столба под действием ветра, и их удар не пройдёт мимо цели. Несколько пуль ударили в склон пригорка со стороны развалин, возвещая о том, что бандиты заметили сигнал. Ничего, сейчас вам станет не до дыма, отметил про себя Иван и, не теряя времени, выполз из овражка, торопливо забираясь в нору.

— Ну, как? — встретил его вопросом поисковик.

— Сигнал пошёл, — пожал плечами Берёзов, — теперь дело за вертушками. Подождём, скоро будет ясно.

— А бандюки к нам не приползут? — усомнился Болт. — Мы туг в норе, как в ловушке, если кто подойдет, и не заметим.

— Местность от пригорка в обе стороны хорошо простреливается, — покачал головой Иван, — никто сюда не сунется, ни бандиты, ни спецотряд. Они будут друг у друга как на ладони. За это можно не переживать… — Снаружи, со стороны развалин, донёсся гулкий взрыв, тут же сменившийся целой серией разрывов. — Вот и вертушки, — прислушался он, — странный звук… словно между взрывами что-то чавкает… не понимаю…

— Это Магнит ракеты жрёт, — объяснил поисковик, — они уже близко к развалинам подползли, видимо, залп их немного цепляет.

— Нехорошо, — Иван поморщился, — но раз взрывы есть, значит, не впустую отрабатывают. После удара разберёмся. — Он посмотрел на Болта: — А пока можешь поведать свою секретную длинную историю, только коротко.

— Зря смеешься, — Болт наставительно приподнял брови, — наша служба безопасности объявила её гостайной.

— Ничего, я уже привык к тому, что здесь всё закрыто грифами, — усмехнулся Иван, — даже дверь в сортир.

— Это точно, — хохотнул Болт, — в общем, пять лет назад с космодрома в Плесецке запускали какой-то дюже секретный спутник. Поговаривают, что аппаратура на нём была новейшей шпионской разработкой, у которой за бугром аналогов нет и ещё не скоро появятся… Лихо долбят! — Снаружи четыре раза ухнуло громче обычного.

— Управляемые в ход пошли, — определил Берёзов, — я видел подвеску «Штурмов» на пилоне у «Крокодила». Ещё удивился, зачем в «Ареале» ПТУРы.

— От медведя отбиваться, зачем же ещё, — ответил Болт, — его ж ничем не пробить. — Он продолжил рассказ. — Так вот, что-то там при запуске ракеты пошло не так и она то ли взорвалась, то ли развалилась где-то в воздухе, высоко над землёй. Спутник тот в результате упал прямиком в наш Эпицентр, далеко от границ Красной Зоны, если по карте смотреть, то чуть ли не в самое «яблочко» нашей цветной мишени угодил.

— Наверное, ракету по привычке собрали из китайских запчастей, — хмыкнул Берёзов, — и что, теперь этот спутник — одна из тайн «Ареала»?

— Не совсем, — прищурился поисковик, — то есть да, конечно, по суть дела в другом. Был в том спутнике какой-то электронный блок, настолько ценный, что в Эпицентр снарядили экспедицию. Приехали какие-то очень серьёзные спецы из ФСБ прямо из Москвы, десятка полтора, тщательно готовились, всякими загадочными приборами и снаряжением обвешались с ног до головы. Меня в добровольно-принудительном порядке назначили проводником.

— Серьёзно подошли к вопросу, — оценил Иван, — и как?

— Да никак! — Болт невесело скривился. — Через Жёлтую Зону я их провел без потерь, а едва в Красную Зону вошли, все они того… крышей-то и двинулись. Как у нас говорят, Тёмный Властелин прибрал к рукам их грязные души. Чуть не убили меня, благо я вовремя заметил, как они меняться начали, да и дал деру подобру-поздорову, только в руку пулю вскользь получил. Так они через всю Жёлтую за мной гнались, еле ноги унёс, снаряжение тяжёлое, «Мембрана» эта неудобная, движения сковывает, бежать быстро не даёт, жарит, словно печка, внутри весь мокрый, всё тело себе растер, восемнадцать кровавых ссадин от потёртостей потом было, кожу начисто стесало по самое мясо! Почти три недели заживали. В общем, гнали они меня до самой Зелёной Зоны, там нас встречала специальная группа, так они на неё набросились и своих же целую охапку перестреляли. Начальство срочно вызвало вертушку, половину этих, двинувшихся умом, перебили, другая ушла в Жёлтую и скрылась. Наверняка так до сих пор и бродят где-нибудь в центре «Ареала» вместе с остальными такими же…

— И после того случая ты «Мембрану» не носишь? — предположил Иван.

— Не совсем, — покачал головой поисковик, — история на том не закончилась. Блок со спутника Москве был нужен так сильно, что предприняли вторую попытку. Сперва хотели меня одного послать, но я наотрез отказался туда возвращаться, к этим психам, обвешанным оружием по самые уши. Начальство взбесилось, меня чуть было во враги народа не записали. Но, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло: раненая рука ещё плохо шевелилась, благодаря ей и отвертелся. Неделю они там, наверху, что-то планировали, потом организовали вторую экспедицию. Прислали других людей. Ни имён, ни фамилий, одни позывные. Откуда — непонятно, но в секретариате правления шептались, что спецназ ГРУ. Всего пять человек.

— Негусто, — Иван лишь покачал головой, — похоже на билет в один конец.

— Все так считали, — кивнул Болт, — решили, что руководство пытается таким способом замять эту историю со спутником. Мол, и так ясно, что его не достать, вот и ждут, когда вторая экспедиция сложится, чтобы доложить высокому московскому начальству, что, типа, миссия невыполнима, или как там… А чтобы зря людей не губить, послали по минимуму. Короче, не повезло мужикам.

— Это у нас могут, — мрачно сплюнул Берёзов, — люди в нашей стране для руководства — не дороже грязи. Ещё маршал Жуков сказал: «Бабы нарожают». Сам я в такое дерьмо не попадал, бог миловал, но подобные случаи не редкость. Потому вполне верю.

— Так вот, наша СБ им предложила помощь в планировании и организации операции, — продолжил Болт. — Я как узнал, что мужиков на смерть отправляют, сам вызвался их до Красной Зоны довести. Честно сказал, что в Красную не пойду, но до самой границы, шаг в шаг, доведу… — Он замолчал, прислушиваясь к доносящимся снаружи глухим стрекочущим звукам вертолётной атаки. — Из крупнокалиберного пулемёта, что ли, вертушка работает? Не далековато ли?

— КПВТ, — на слух определил Иван, — на вашем «Крокодиле» их два, спаренные. Под кабиной пилота стоят, в бронелист встроенные. До развалин для них далековато, — подумав, согласился он, — думаю, это оператор кромку леса срезает, чтобы НАРам не мешала. До неё тысячи полторы метров, для КПВТ нормально.

Словно в подтверждение его слов со стороны развалин пришли звуки новой серии ракетных разрывов.

— Так что, довёл ты их? — спросил Иван.

— Нет, — поисковик отрицательно кивнул, — отказались они от помощи. И от моей, и от службы безопасности. Не взяли ни «Мембраны», ни «Латники», во всем своём пошли, как мне тогда показалось, совсем по-простому. Взяли только карту. Полдня что-то думали, никого к себе не пускали, потом попросили, чтобы я их встретил на обратном пути, у границы Красной Зоны. Назначили место и наказали ждать двенадцать часов, а потом уходить.