– Древние зорны?

– Да, – ответил Ойке, – те, что жили тысячи лет назад, но давно вымерли. Они старой крови и куда как могущественнее. Во всех пяти кланах есть только два ключа в места их обитания, к счастью, один из них хранился у владычицы.

Интересно. Первые созданные зорны или дикие, что смогли столько лет развиваться самостоятельно, не терпелось увидеть и сразиться с ними. Глянув на подругу, отметил тоже предвкушающее выражение лица.

– Хорошо. Похоже, ближайший из них находится в той стороне, – прозрением просканировал местность и указал на густой лес, начинающийся примерно в пятидесяти метрах от берега.

– Откуда тебе это знать? – мы все обернулись, когда Кирэн подошёл, с интересом глядя на меня.

– Одно из умений.

– Выслеживать зверей? – уточнил целитель.

– Да, – не стал я вдаваться в подробности, – Идёмте, времени действительно мало, а подробности обсудим по дороге.

С этими словами побежал к лесу, а остальные догнали меня уже спустя пару секунд. Как только они это сделали, Ойке начал рассказывать всё, что знал о прошлых состязаниях. Оказывается, на Арене будет проходить только финальная битва между фаворитами, а первые два этапа – в специальных мирах, вроде Заказников, но с другими условиями. В предыдущем турнире, например, первое задание было бег с препятствиями. Как по мне, так весьма лёгкое, учитывая мои скорость и ловкость.

Когда сказал об этом Ойке, тот пренебрежительно фыркнул.

– Тебе не кажется, что создадут достаточно сложные препятствия для человека твоего ранга? Например, в прошлый раз первое препятствие: подъём над пропастью с лавой. Там был только один путь: дорожка шириной с ладонь и та беспорядочно взрывалась. Кроме того учти, что тебе запретят использовать любые навыки, от которых ты получишь явное преимущество.

– Странно… Думал, что позволено использовать все имеющиеся у нас умения.

– Представь, насколько гневная реакция других владык, на то, что наш клан представляет кангеле. Чтобы обуздать их гнев и поставить всех в равные условия, такое решение вполне приемлемо.

Мастер кивнул, видя, что я понял ход его мыслей, и продолжил:

– Но набор очков и достижение цели на этапе – не единственная проблема. Не стоит сбрасывать со счетов соперников.

– А как же финальная схватка?

– Это так, но нет правила, запрещающего участникам сражаться во время этапа. Хотя очков за нападение не присуждают, уверен, что кто-то да решит устранить конкурента заранее.

Вспомнив графа и его сестричку, мысленно согласился с его словами. Учитывая то, что в случае моей гибели мне просто найдут замену.

– И как подготовиться к этому? – сам собой вырвался вопрос.

– Ставя тебя в самое тяжёлое положение, – ответил Ойке.

Как только он закончил говорить, наша группа вышла из-за деревьев на песчаный пляж. Ого, не думал, что мы на острове, да ещё и таком сравнительно небольшом! Или мы мыс какой обогнули?

Впрочем, эти мысли тут же из головы вылетели, стоило увидеть огромного зорна. Вот уж поистине невиданная и чудовищная тварь. Стоя на задних лапах, высотой он казался метров восемь, не меньше. Длинное и гибкое тело, покрытое кожистой сине-зелёной шкурой, а местами роговыми наростами. Разноцветные перья торчали вдоль его позвоночника до самого кончика шипастого хвоста, а когда он повернулся к нам мордой, мы смогли разглядеть гигантский клюв, полный острых как бритва зубов. Две огромные многосуставчатые шестипалые лапы свисали вдоль тела, каждая увенчанная устрашающим зазубренным когтем.

Глянул на него прозрением, определив, что передо мной тридцати двух ранговый элитник с непроизносимым названием. Даже заморачиваться не стал и вслух произносить, чтобы не раскрыться, что вижу это.

– Твою-то мать! – присвистнула Адель. – Выглядит как монстр, вытащенный прямо из ночного кошмара.

– Так. Наверное, мне его убивать в одиночку? – поинтересовался я, невольно пригибаясь от оглушительного рёва завидевшего нас чудовища.

– Верно. И пока ты будешь сражаться с ним, я буду нападать на тебя.

– Отличный план! Конечно, мне по душе хорошая драка, но для победы над ним мне понадобятся все силы, а ты хочешь заставить меня одолеть вас обоих, сразу же!?

– Не совсем, от тебя не требуется побеждать меня. Лишь удерживать на расстоянии пока не победишь зорна. Вспомни мои слова. Остальные нападут, если представится такая возможность. Это подготовит тебя к такому повороту событий. Мне самому пришлось пройти подобное обучение.

Искоса взглянул на Адель, но она была поглощена разговором с Кирэном, очевидно обсуждая древнего монстра. Глубоко вздохнув, сам обратил внимание на него и подпрыгнул, увидев, что тот уже на полпути ко мне. Как, проклятье, что-то столь большое двигалось так бесшумно?

Активировав щит, атаковал монстра, низко пригибаясь к земле. Зорн был огромен, но судя по тому, как двигался, он чрезвычайно проворен, и если не хочу быть раздавленным, придётся как следует пошевелиться.

Несмотря на подавляющее преимущество, вновь накатило воодушевление от предстоящей схватки с совершенно новым, неизведанным и чрезвычайно опасным противником. Бой, в котором не стоит полагаться на голую силу, бой в котором тактика столь же важна, как и мощь умений и атрибутов.

Бросившись вперёд, едва успел сместиться влево, и тут же качнуться вправо, уворачиваясь от удара лапы и хвоста. Уже собирался нанести удар в один из суставов на опорной лапе, когда почувствовал волнение в воздухе вокруг себя, повинуясь инстинкту, пригнулся, а затем упал на землю и откатился в сторону. Удар Ойке, направленный мне в голову, пришёлся по лапе зорна, вызвав у того болезненный рёв. Древний обратил свой гнев на мастера, щелкнув возле него своими огромными зубами.

Я воспользовался этой возможностью, чтобы использовать алхимический заряд. Вызвал пять огненных частей, направив их на зорна и Ойке. Мастер выругался, отпрыгнул в сторону и похлопал себя по штанам, а древний пронзительно заклёкотал – остальные прожгли его шкуру и опалили перья. Но я рассчитывал на лучший эффект, для подобного существа это сущие мелочи, незначительные телесные раны.

Монстр немедля задействовал собственную способность: его кожа подёрнулась рябью и затем толстые костяные пластины разрослись по всему телу, покрывая его белой броней. Даже не успел им полюбоваться, как был вынужден увернуться от очередного выпада мастера. Пришлось быстро отступать, пятясь под напором его атак.

Внезапно он отстранился, оставив меня на долю мгновения в недоумении. И именно в этот момент зорн врезался в щит, посылая тонкую паутину трещин по его поверхности и швыряя меня прямо в дерево.

Застонав, заставил себя подняться на ноги и сформировать благодаря клинку молот. Успел посмотреть на упавшее дерево и подумать, сколько же повреждений поглотил щит? Покачав головой, выбрался из листвы, но тут Ойке снова набросился на меня.