Словно во сне, я взмахнул руками в знак того, что я безоружен. Бусы как-то странно звякнули в этот момент, и волк сел на месте. Он по-прежнему смотрел на меня, но не двигался с места.

Мне было не по себе. Я в лесу, совершенно один, без еды и вещей, рядом с огромным волком. Что делать и как быть, я не знал.

Некоторое время волк сидел на месте, но неожиданно поднялся и направился назад в лес. Я снова оказался один.

Все дело было в этих деревянных бусах. Все-таки этот амулет спас мне жизнь, я был уверен в этом.

Невероятное облегчение навалилось разом. Постепенно восстановился пульс, и стало легче дышать.

На лоб сел комар. Я смахнул его и двинулся вперед. Теперь мне стало как-то легко идти по лесу. Трава ниже колен, кустарники встречались все реже и реже, кругом высокие деревья. Снова по пути стали появляться камни и валуны. Значит, впереди был холм.

Мысленно поблагодарив Бога, я прибавил шаг. Холм оказался чуть больше того, в котором я переночевал.

Не спеша, я обошел его вокруг, однако никакой пещеры так и не обнаружил. Тогда я взобрался на него и огляделся. Оказывается, я действительно сбился с пути и двинулся в противоположную сторону от намеченного пути.

Необходимо было вернуться назад за вещами. Осторожно спускаясь, я заметил силуэт у высокого дерева. Это длилось мгновение, затем все исчезло.

Когда я спрыгнул на землю, то точно знал, куда идти. Чтобы очередной раз не сбиться, я прибавил шаг и шел быстрей.

Позади меня снова треснула ветка. Боже, неужели опять дикий зверь преследует меня. Я побежал, чтобы не искушать судьбу, сквозь лес, не разбирая дороги. Мне казалось, что меня кто-то преследует. С непривычки я быстро устал и стал сбавлять шаг. В конце концов, сил больше не хватило, и я остановился, чтобы отдышаться.

Позади — никого. Лишь шум листвы и ветра. Я огляделся. Теперь меня окружали высокие валуны, а посередине круглый каменный стол.

Это было поразительно. Вокруг ни травинки, ни кустика. Лишь мягкий мох и листва. Валуны как каменные иглы торчали из земли. Их было всего пять.

Позабыв об опасности, я заворожённо приблизился к огромному каменному столу. Он был гладким. Основание из трех квадратных камней. Как это сделали и кто?

За валунами послышался легкий шорох. Затем справа хрустнула ветка. Я обернулся, но ничего не заметил.

В следующий момент, когда я повернулся обратно к столу, заметил напротив себя высокую фигура старца.

От неожиданности я чуть не подпрыгнул на месте. Откуда он появился? Возник из воздуха, так же бесшумно и неожиданно.

Он смотрел на меня, а я смотрел на него. Высокий, с седыми длинными волосами, в серой рясе из грубой ткани. На руках крупные персты.

Он первым нарушил молчание:

— Что ты здесь ищешь? Или может вовсе заблудился?

Его пытливый взгляд остановился на бусах, что висели на моей руке.

— Откуда это у тебя?

Я прошептал растерянно:

— Эти бусы мне дала одна женщина, что живет в лесу. Это она отправила меня в этот лес, за помощью.

— Тебе нужна помощь? На вид не скажешь, что ты нуждаешься в чьей-либо помощи.

Я отвел взгляд. Действительно не скажешь. Ведь я рослый малый, и мой рост доходит до ста восьмидесяти.

— Я не должен был родиться, родители не желали моего появления. С самого рождения был изгоем в собственной семье. Спустя много лет я встретил человека, который унизил и использовал меня. Теперь мои близкие отвернулись от меня, возненавидели. Упекли в психушку, а после возвращения отец едва не зарубил топором. Пришлось покинуть деревню, уйти в город. Но и там счастья нет. От глубокого одиночества я едва не наложил на себя руки. Но что-то остановило меня. Вдруг вспомнил про мастера, что живет на горе Рила. Собравшись с силами, отправился в путь и вот я здесь. Ищу мастера, что поможет переписать мою судьбу.

Старец положил ладонь на стол. Его персты сверкнули. Едва касаясь камня, он провел рукой по громадной столешнице. Затем вынул из сумки черный мел и стал выводить знаки.

Я видел его взгляд. Он был диким и холодным. Его губы шептали молитвы, которых я раньше не слышал.

Поднялся ветерок над головой. Деревья зашумели, и вдруг из леса прилетела маленькая птичка. Она села на середину каменного стола и положила маленькую веточку. Чирикнув, снова улетела в лес.

Это было не только неожиданно, но и невероятно. Я стоял и смотрел на ту самую веточку во все глаза.

Старец замолчал. Аккуратно поднял веточку и вложил в ладонь. Несколько секунд он внимательно изучал ее, затем кивнул и убрал в карман.

— Следуйте за мной, молодой человек.

Он двинулся меж валунов, в сторону каменной пустыни. Мне пришлось поспешить, чтобы не потерять его из виду.

— Простите, но я оставил свои вещи в одной из пещер. Надо вернуться и поискать, это очень важно для меня.

Старец словно не слышал, продолжая идти вперед. Пришлось мысленно выбирать: или следовать за ним, или возвращаться назад за вещами. Мой фотоальбом, мои эскизы, мои книги. Все, что было так мне дорого, осталось там, в пещере.

Я шел и ужасно расстраивался, ведь при мне совсем ничего не осталось. Только то, что было в карманах, а это банковская карточка и пара визиток. Никаких денег на обратную дорогу, ни копейки.

28 мая 1995 года

Хижина старца находилась в горе. Да-да, именно в горе. Мы прошли сквозь заросшее дикими лианами ущелье, внутри прошли многочисленные лабиринты и вышли на правую сторону горы. Там из скалы протекал маленький водопад. В воде плавали маленькие рыбки, которых можно было поймать руками.

В скале высеченные ступеньки увели нас на вершину горы. Там широкая крыша из веток и соломы закрывала жилище мастера.

Прямая каменная стена, вдоль которой стояли широкая скамья и деревянный стол. На нем лежали плетеные корзинки и мешочки с высушенной травой. Рядом в ряд — глиняные кувшины с какими-то ветками и прутиками.

Соседнее помещение — это крошечная кухня. Здесь стояла печь, выполненная из глины и крупного камня. Широкая труба уходила вверх, а на плите стоял чугунный котелок с крышкой.

Стена, что объединяла кухню и следующее помещение, была из камня. Массивная дверь заперта, именно ее распахнул старец и вошел внутрь.

Когда я вошел следом, то огляделся. Здесь было очень тепло и темно, ни единого окошка, свет только от открытой двери.

У стены — широкая лежанка. Матрас из грубой ткани, набитой мягкой соломой. Сверху одеяло из тонкой кожи животного.

— Располагайся, поживешь пока здесь. Я пока поищу, что можно поесть.

Когда он вышел, я сел на кровать и взглянул на столик, что стоял напротив, у двери. Маленькие фигурки из дерева. На стене — красивые картины из веточек и шишек. На полу, циновка.