* * *

Очень советую посетить столовую на углу улицы Мэйн и бульвара Военных Программистов. По разумной цене вы сможете полакомиться блюдами кухни различных имперских рас, а также отведать экзотические деликатесы, завезенные с Новых Территорий. Здесь вы не встретите такой затасканный до состояния полуфабриката продукт, как пицца, рецепт которой завез гранд-маг Мерлин из очередного своего путешествия. Тут ее принципиально не готовят, несмотря на то что в руках умелого повара она может превратиться в настоящее произведение кулинарного искусства…

Мы остановили свой выбор на зале с острыми блюдами, так как тут была самая маленькая очередь и множество пустых столов. Все-таки иногда полезно вкусно покушать, особенно для хорошего настроения. А вот регулярно вкусно кушать – полезно вдвойне.

– В следующий раз можем ко мне домой рвануть на обед, – предложила Бауми. – Моя мама вкусно готовит.

– А можно и ко мне, моя Селина тоже не с кривыми руками родилась, – ответил я и подмигнул.

Уничтожая котлеты, я с удивлением смотрел, как Бауми с фанатичным видом поглощает уже третий десерт подряд, словно она объявила личную войну всему сладкому и вела ее на истребление. Сегодняшний день посвящался тотальному уничтожению фруктового желе со взбитыми сливками. Ела она с таким нечеловеческим аппетитом, которому больше подходило гномское понятие «смачно».

– Не боишься, что все калории пойдут в пятую точку? – решил я подшутить над помощницей.

– Вообще-то я гном, и мне положено иметь большую задницу, – так же смачно облизав ложку, ответила она и подложила свои крепкие ладони под массивную грудь. – А вот эти бидончики тем более требуют соответствующего противовеса со стороны спины. За красотой нужно следить.

Мне было не понять, шутит Бауми или говорит всерьез, поэтому я предпочел не развивать дальше эту тему, чтобы не покраснеть. Благо мне помог пискнувший планшет, извещая о пришедшем сообщении.

– Сейчас посмотрим… – Пробежав глазами по тексту, я медленно поднял взгляд на помощницу. – Джинн был испорчен намеренно. Случайная ошибка не могла нанести такой ущерб операционной системе…

* * *

Срочно требовалось найти женщину, с которой Дарх Мауда видели вечером у подъезда. То, что для ребенка было давно, могло произойти всего три-четыре дня тому назад. Теперь дело приобрело «тяжелую» статью Уголовного Кодекса и все мои следовательские запросы получили высший приоритет. Нехорошо было радоваться чужому горю, но такое положение вещей действительно упрощало работу. Раньше мой запрос мог пролежать несколько дней, ожидая своей очереди на исполнение, а теперь все операции происходили мгновенно. Запрос – ответ.

– Так! – оживился я, почувствовав охотничий азарт. – Нам надо разделиться. Ты займешься поисками этой таинственной незнакомки, а я еще раз побеседую с бедной вдовой. Проверь счет покойного, не делались ли с него платежи за «горизонтальные» услуги в последнее время. Если это зарегистрированная проститутка из профсоюза, то проблем с поисками не возникнет.

Сдав грязную посуду, мы поспешили продолжить расследование, успевшее преподнести первый «сюрприз». Я чуть ли не бегом возвращался к сто пятому дому, чтобы вновь допросить вдову. В уме рождались новые вопросы, пока еще не ведающие своих ответов.

…Кто мог пустить вразнос операционную систему джинна? Только маг. Либо у гнома были враги среди магов-операторов, либо работал наемный убийца. Боевой маг? Вряд ли, тому проще превратить в руины половину квартала, пока не прибудет ОМОН Стражи, чем перепрограммировать домового. Двойное магическое образование? Вполне возможно… Могли ли вообще быть у Дарх Мауда враги среди магов? Откуда? Гном-инженер и сообщество магов? Хрупкая версия… Заказное убийство? Теплее… Жена? Допросим. Любовница? Найдем. Завистники? Не обрадуем. Старинные враги? Исповедуем. Нечестные конкуренты? Обломаем…

Хозяйка открыла не сразу. Мне пришлось ждать, пока она дойдет до двери своей огромной квартиры. Вид у не был заспанный, темные круги под глазами, взъерошенные волосы.

– А, это вы, – она зевнула и добавила: – Вы простите, я просто снотворного наглоталась, чтобы хоть как-то успокоиться. Заходите.

Мне как-то сразу полегчало после ее слов, а то я начал переживать, что мне придется допрашивать черствое бессердечное чудовище. Человек должен оставаться человеком. Мы прошли в гостиную.

– Вы уверены, что в состоянии отвечать на вопросы? – Надо было убедиться, что госпожа Дарх приходит в себя после снотворного. – Сходите умойтесь холодной водой, если необходимо.

– Спасибо, не требуется. Лучше побыстрее задавайте свои вопросы, и я пойду дальше спать.

Сильная женщина. Хотя, с другой стороны, в сто с хвостиком уже научишься стойко воспринимать многие проблемы.

– Вы знаете эту даму? – Перед моей ладонью зажегся портрет разыскиваемой незнакомки.

– Нет, – гномка прищурилась. – Кто это?

– Вы утверждаете, что у вашего мужа не было любовницы, и вы в этом полностью уверены, – я оставил без ответа ее вопрос, задав свой. – Откуда такая уверенность?

– Подозреваю, что во время учебы вы изучали расовые особенности и традиции разных народов Империи, – начала она на удивление четко и внятно. – Вам ведь знакомо понятие «брак по договоренности»? Так вот, если вы забыли, у нас, гномов, более девяноста процентов браков заключаются только с обоюдной выгодой. Все подробности вам может рассказать ваша помощница. Так вот, у нас с… покойным мужем пятнадцать взрослых детей, которые уже живут самостоятельной жизнью, но мы никогда не любили друг друга. Зато мы всегда испытывали искреннее уважение и были честны в отношениях. Это был не просто брак, а деловое партнерство. У мужа не было любовницы, потому что он всегда был очень ленив в любовных делах, целиком отдавая себя научным исследованиям. К тому же, вы только не обижайтесь, человеческие женщины были не в его вкусе – чересчур тощие.

Старательно держа язык за зубами, чтобы не прерывать этот ручеек признаний, я внимательно слушал вдову, но, как только она остановилась, тут же спросил:

– Муж знал о вашем любовнике?

– Конечно, знал! – искренне возмутилась женщина. – Не буду же я скрывать от него такую мелочь.

Надо сказать, что за такую «мелочь» я бы Селину из дома выгнал, да с синяком под глазом!

– Да и не совсем любовник, скорее постоянный половой партнер, которому я регулярно платила, – продолжила женщина. – Мужу было вечно некогда. Он часто оставался на фирме, работая по ночам.

Последние слова дались вдове с трудом. Все же она любила покойного мужа, но как-то по-своему, как друга, наверное…

Иногда приходится жалеть, что люди моей профессии исповедуют веру в улики и доказательства, а не в слова и обещания.

Уже через полчаса пришли новости: видеокамеры не зафиксировали, как таинственная женщина в красном платье покинула сто пятый дом на улице Мейн. Чтобы Бауми не выполняла бесполезную работу, я позвонил ей и отменил предыдущее задание, рассказав о новых данных.