Но цифры очень часто могут ввести в заблуждение. Самым лучшим примером этому служат североафриканские кампании 1940 года. Итальянская армия была одной из самых плохих в Европе. Ее вооружение (в том числе многие винтовки) относилось к периоду Первой Мировой войны. Она имела мало артиллерии и противотанковых орудий. А то, что она имела, было устаревшим, как и вся остальная техника. Ее танки свои же солдаты называли «самоходными гробами», они не могли сравниться даже с самыми плохими из британских танков. Но самой главной слабостью итальянской армии было отсутствие мобильности. Это было особенно ощутимо в Африке, так как в пустыне мобильность необходима не только для достижения победы, но и для спасения. Однако итальянским солдатам всюду приходилось путешествовать пешком. В результате моральный дух отдельных солдат был очень низким, а уверенности в победе не было вообще. Солдат знал, что ему придется сражаться с европейской армией, а начальники оснастили его для карательной колониальной экспедиции. Рядовому итальянскому солдату в Ливии будущее рисовалось в самых мрачных тонах.

Маршал Грациани не страдал манией величия, терзавшей Муссолини. Он не желал наступать на Каир, поэтому решился пересечь границу только после того, как дуче пригрозил отстранить его от командования, если он в течение 2 дней не начнет наступление. 13 сентября ударные силы Грациани — итальянская 10–я Армия генерала Марио Берти — пересекли границу Египта. 16 сентября его авангард, 1–я дивизия чернорубашечников, достигла деревни Сиди—Баррани, в 65 милях от границы. Здесь, к удивлению союзников, итальянцы остановились и не сделали ни шага дальше. Пока итальянцы отдыхали, подвозили снабжение, сооружали цепь укрепленных лагерей восточнее и южнее Сиди—Баррани, они полностью передали инициативу англичанам.

Тем временем О'Коннор и его начальник, главнокомандующий британскими войсками на Среднем Востоке генерал сэр Арчибальд Уэйвелл, готовились нанести итальянской армии сокрушительный удар. Эр—вин Роммель, знаменитый «Лис пустыни», позднее заявил, что Уэйвелл единственный из его противников имел искру гения. Уэйвелл любил делать неожиданные для противника ходы. «Никогда не позволяйте связать себя путами ортодоксальности. Всегда думайте самостоятельно, и помните, что толпа обычно ошибается», — как—то сказал он.[3] Уэйвелл приказал О'Коннору 9 декабря внезапно атаковать позиции итальянцев у Сиди—Баррани. Однако рано утром этого дня британский авангард был обнаружен подполковником Витторио Реветра, командующим итальянской истребительной авиацией в Ливии, который совершал рутинный патрульный полет. Он немедленно сообщил Грациани о том, что увидел «внушительное количество единиц бронетехники». К его потрясению и удивлению, Грациани спокойно ответил: «Изложите все это в письменном виде». Позднее Грациани заявил, что передал подчиненным рапорт Реветры, заметив, что все это крайне сомнительно.

Сэр Ричард атаковал лагерь Нибейва, передовую позицию итальянцев к югу от города, 9 декабря в 7.00. Он захватил итальянцев врасплох. Менее чем через час битва закончилась. Генерал Пьетро Малетти, командир гарнизона, был мертв (погиб, лично стреляя из пулемета), а 4000 его солдат попали в плен. Были захвачены 23 танка и несколько пушек.

Потом О'Коннор обрушился на другие итальянские лагеря и саму деревню Сиди—Баррани. Он имел 31000 человек и 275 танков. Генерал Галлина, командовавший Ливийской дивизионной группой, имел 81000 человек и 125 слабых танков. Англичан охватила эйфория, так как сбывались все самые безумные мечты. Например, 1–й полк королевских фузилеров наступал на позиции итальянцев, гоня перед собой футбольный мяч. Автомобиль одного британского капитана сломался, поэтому его пришлось буксировать обратно, причем он вместе с ординарцем даже не потрудился выйти из машины.

На севере 1–й дурхэмский полк легкой пехоты подполковника Юстаса Ардерна приготовился атаковать лагерь Мактила — самый северный из итальянских опорных пунктов. Пулеметчик дурхэмцев дал две очереди. А затем один из офицеров крикнул Ардерну: «Они выбросили белый флаг, сэр!»

«Ерунда», — проворчал подполковник. Но это была правда. Внутри укрепленного лагеря дурхэмцы нашли 500 итальянцев, выстроенных шеренгами. Перед строем стоял бригадный генерал, ожидавший какого—нибудь британского офицера, чтобы сдаться.

Не у всех дела шли так здорово, как у подполковника Ардерна, но все—таки к концу дня итальянская 10–я Армия была разгромлена. 1–я ливийская, 4–я чернорубашечников, 2–я ливийская дивизии и группа Малетти (эквивалент танковой дивизии) сложили оружие и отправились в лагеря для военнопленных, вместе с большей частью 64–й дивизии «Катанцаро» и частями 2–й дивизии чернорубашечников. Спаслась только 63–я дивизия «Кирена». В плен попал генерал Галлина. К 12 декабря О'Коннор захватил 39000 пленных — больше, чем у него было солдат. Один британский командир батальона не без юмора сообщил, что захватил «5 акров офицеров и 200 акров рядовых». Удивленный Уэйвелл сразу увидел, что существует возможность одним ударом уничтожить всю итальянскую империю в Африке. Он изменил план операции. Вместо 5–дневного наступления с ограниченными целями Уэйвелл начал полномасштабный блицкриг. Полагаясь в основном на захваченные итальянские припасы, 16 декабря он атаковал итальянские войска в форте Капуццо на ливийско—египетской границе и захватил несколько тысяч пленных. Потери Соединения Западной Пустыни были минимальными.

Итальянская 10–я Армия быстро превратилась в дезорганизованную толпу. Люди бросали оружие и толпами бежали в тыл, пытаясь найти убежище в прибрежных крепостях Бардия и Тобрук, которые Грациани приказал удерживать любой ценой. В этот момент О'Коннор был вынужден временно остановиться, потому что 4–я индийская дивизия была отправлена в Судан, чтобы действовать против войск герцога Аосты. О'Коннор осадил Бардию, но не начинал штурм до 3 января 1941 года, когда из Палестины прибыла 6–я австралийская пехотная дивизия.

Муссолини и итальянский народ возлагали большие надежды на защитников Бардии, так как этот город считался самым сильно укрепленным пунктом во всей Ливии. Обороной командовал генерал—лейтенант Аннибале Бергонцоли, известный своей стойкостью. Гарнизон состоял из следующих дивизий: 2–я чернорубашечников, 62–я «Мармарика», 63–я «Кирена». Город пал через 2 дня. Англичане захватили еще 38000 пленных, 462 пушки, 127 танков, 700 грузовиков. Общие потери англичан составили около 500 человек. Австралийцы захватывали укрепления с такой легкостью, что шли в бой, распевая детские песенки.