Роммель надеялся уничтожить всю британскую армию в Ливии, отрезав 9–ю австралийскую пехотную дивизию, прежде чем она успеет отойти к крепость Тобрук. Однако эта фаза операции не удалась, и Роммель попытался атакой с хода захватить крепость. Атака была отбита, тогда Роммель подготовил новое наступление, которое началось 30 апреля. Оно также провалилось. Теперь у Роммеля не оставалось иного выбора, как начать осаду крепости. Она продолжалась 242 дня. Несмотря на свою задержку под Тобруком, Роммель все—таки сумел отбросить союзников на 1000 миль назад. Позиции Оси в Африке укрепились, англичане больше не угрожали сбросить итало—немецкие войска в море. За свои победы Роммель был назначен командующим только что сформированной Танковой группой «Африка», в которую вошли немецкий Африканский корпус, X и XXI итальянские пехотные корпуса, 90–я легкая дивизия — частично моторизованное немецкое соединение, которое было сформировано в Северной Африке осенью 1941 года. Позднее под его командование был отдан XX итальянский моторизованный корпус.

Британская 8–я Армия предприняла две крупные попытки деблокировать крепость, но оба раза была отбита Роммелём, который в ходе боев продемонстрировал свой блестящий талант тактика. В результате Черчилль сместил Уэйвелла, и на посту командующего силами Среднего Востока его заменил генерал сэр Клод Окинлек.[13]

Все считали, что Окинлек обладает исключительно приятным характером, лишенным малейших признаков чванства, позерства и саморекламы. Даже генерал—майор Шахид—Хамид, его бывший личный секретарь, говорил: «В его характере не было ничего подавляющего других или невыносимого».

Сэр Клод вырос в армии. Его отец, подполковник Джон К.А. Окинлек, служил солдатом в Индийской армии и офицером в Королевской Конной Артиллерии. Он умер, когда Клоду было 8 лет. В это время Клод учился в Веллингтонском колледже. Однако финансовое положение его матери было настолько затруднительным, что она испытывала проблемы даже с уменьшенной платой за обучение, равнявшейся 10 фунтам в год. Клод рос в стесненных финансовых условиях и потому привык к трудностям. Он всю жизнь был совершенно равнодушен к личным удобствам. Разумеется, он решил стать офицером. В 1903 году Клод закончил Сандхерст и был направлен в 62–й пенджабский пехотный полк. Из 44 лет службы большую часть времени он пробыл в Индии, а большую часть индийской службы провел на опасной границе. В 1932 году (в звании бригадного генерала) он стал командиром Пешаварской бригады и провел две кампании против мятежных горцев. В 1936 году он стал генерал—майором и был назначен заместителем начальника Генерального Штаба Индийской армии. Окинлек сыграл решающую роль в модернизации индийской армии и замене британских офицеров индийцами. В январе 1940 года он получил приказ вернуться в Англию (чрезвычайное событие), чтобы сформировать, обучить и возглавить IV корпус. От этого задания его отвлекли 5 мая, когда Окинлек (уже генерал—лейтенант) был назначен главнокомандующим объединенными англо—французскими войсками в Норвегии. Он хорошо показал себя, отбив Нарвик у немецких егерей, а затем по приказу из Лондона эвакуировав свои войска. Он вызвал раздражение Уинстона Черчилля (тогда Первого Лорда Адмиралтейства), требуя доставить необходимые его войскам припасы. 14 июня Окинлек был назначен командиром V корпуса в южной Англии, а 19 июля сменил сэра Алана Брука (назначенного начальником Имперского Генерального Штаба) на посту главы Южного Командования. Если бы Гитлер начал операцию «Морской Лев», именно Окинлек стал бы тем командиром, которому предстояло отразить германское вторжение.[14] Однако через 4 месяца угроза вторжения растаяла, и «Ок», как его называли, был произведен в полные генералы и назначен главнокомандующим в Индии.

Сэр Клод Окинлек был добротным профессиональным военным и неплохим генералом, однако ему не хватало искры гения, имевшейся в Уэйвелле. Зато Окинлек отличался бульдожьим упрямством, и он немедленно начал готовить новую попытку снять осаду с Тобрука. С такой же лихорадочной поспешностью Роммель готовил свою армию к отражению этой попытки. К осени 1941 года его солдаты (как ранее Вюртембергский горно—стрелковый батальон) полностью прониклись его духом и безгранично верили в своего командующего. Однако больше у немцев ничего не было. Британские воздушные и морские силы, действуя с острова—крепости Мальта, практически перерезали морские коммуникации Оси на Средиземном море и едва не задушили армию Роммеля. Две трети отправленных в Ливию грузов уходили на морское дно. Когда перед солдатами Африканского корпуса замаячил призрак голодной смерти, Адольф Гитлер перебросил с Восточного фронта в Сицилию 2–й Воздушный флот фельдмаршала Альберта Кессельринга. Он должен был нейтрализовать Мальту. Но это произошло слишком поздно, чтобы помочь Роммелю в очередной битве. В ноябре 1941 года корабли, подводные лодки и самолеты союзников потопили 77 процентов припасов, отправленных Танковой группе «Африка». 18 ноября британская 8–я Армия начала операцию «Крусейдер», или «Зимнюю битву», как называют ее немцы. У Роммеля имелось всего 15 процентов необходимых припасов.

8–я Армия генерала сэра Алана Каннингхэма атаковала Танковую группу «Африка» мощным кулаком из 748 танков.[15] В резерве Каннингхэм имел еще 200 танков, а 236 танков направлялись в Египет на кораблях нескольких конвоев. Для отражения удара Роммель имел всего 249 немецких и 146 итальянских танков. В резерве у него не было ничего, кроме 50 танков, находящихся в ремонтных мастерских. Последовавшая битва была одной из самых сложных и запутанных во всей Второй Мировой войне. Несмотря на недостаток продовольствия, топлива и боеприпасов, несмотря на втрое превосходящие силы противника, Роммель сумел сдержать наступление англичан, по очереди отбивая нескоординированные атаки противника. Затем он впал в эйфорию от собственных успехов и начал свой знаменитый «бросок к заграждениям», надеясь полностью уничтожить 8–ю Армию. Этот рейд закончился полным провалом. Генерал Окинлек сместил генерала Каннингхэма[16] и заменил его генералом сэром Нейлом Ритчи. Ритчи использовал передышку, вызванную отсутствием Роммеля, чтобы переформировать свои танковые соединения и отремонтировать поврежденные танки. Когда Роммель вернулся к Тобруку, ход битвы уже изменился в пользу англичан. Тем не менее, Лис пустыни оказал самое упорное сопротивление.