– Что случилось с Салли Мейн? – дрогнувшим голосом спросила Амина, видя, что он не желает продолжать, и предчувствуя жестокий ответ.

– О, я так любил её, так сильно!.. Знаешь, я ведь верил, что я ещё человек… Я знал это – моя душа была людской, моё сердце было горячим!.. Но она слабела от одного моего взгляда… О, проклятые! Никто, никто не сказал мне, что когда наступает ночь, ты чуешь кровь лучше, чем всегда. Всё обостряется… И ты всё сильнее хочешь есть, потому что тоже хочешь жить… Ты хочешь жить, ты должен выжить, и само твоё тело заставляет тебя действовать так… а ты сам даже этого не чувствуешь, не ощущаешь, что творишь!..

Джальфар потемнел, его руки вцепились в бортик лодки, и она качнулась, – впервые за всё это время, – и огненная вода с того края на миг выплеснулась вверх, будто потрясённая его эмоциями! Но он заставил себя продолжать, хотя эти слова, похоже, причиняли ему невыносимую боль.

– Я помню… В тот миг у меня мелькнула мысль, что я никогда не забуду её глаза: наполненные ужасом, в какой-то момент в них появилась жалость – ко мне… И прощение. И всё – всё исчезло, навсегда.

Это была моя первая кровь… Я сразу забыл этот взгляд и то, что связывало меня с этим миром: забыл, кем я когда-то был, и знал теперь только то, кем стал сейчас. Я даже начал думать, что всегда был вампиром, я верил в это. И никто не сказал мне, что это – ложь… А память – она как будто была стёрта моим проступком, моим падением.

Джальфар замолчал, совсем. Кажется, история его только началась, но Амина больше не собиралась ждать продолжения:

– Ну и что? Что теперь? – воскликнула она, ударив ладошкой по борту лодку. – Пусть ты и был когда-то человеком, а после стал вампиром, что сейчас с того? Зачем здесь я? Ты ведь не собираешься убивать меня – тогда отпусти! Я не помогу тебе ни с чем: не помогу ни вспомнить ничего из прошлого, если ты хочешь этого; не помогу забыть того, что ты знаешь, если тебе нужно забыть; и я не воскрешу твою возлюбленную.

– О нет, ошибаешься! – быстро ответил он, снова впиваясь в неё взглядом. – Я вижу, что ты боишься, но тебе придётся успокоиться и смириться – ты останешься со мной, потому что ты нужна мне. Ты послана мне небом. Знаешь, я сотни лет мечтал избавиться от пустоты в моей душе, но ничто не помогало! А потом мне предсказали – пройдут года испытаний и я отмоюсь от своих деяний, и найду свою звезду. Я десятки лет исправлял свои ошибки, забыв о радостях жизни, потому что верил, что дождусь тебя. И в эту ночь мне наконец-то приснилось, что звёзды улыбаются мне! Когда я открыл глаза, одна из них ярче других смотрела на меня, показывая путь. По её свету я пришёл туда, где нашёл тебя и спас от своего отца. Так что теперь ты принадлежишь мне. И я уверен…

Он опять замолчал.

– Я не нужна тебе, кем бы ты ни был и какую бы жизнь ни прожил! – воскликнула Амина, но Джальфар вдруг мягко усмехнулся, пронзительно глядя на неё.

– И я уверен, что ты и есть – Салли Мейн, – продолжил он. – Моя Салли Мейн.

– Что? Меня зовут Амина! – опешила она. Но растерялась она ненадолго, тут же ещё больше возмутившись так, что в этот раз даже огненная вода за бортом скорлупки всколыхнулась, поднявшись чуть ли не в человеческий рост. – Да ты спятил!

– Глупая ты! – снова мягко усмехнулся Джальфар. – Ты – её реинкарнация. И в этой жизни я не позволю себе причинить тебе вред, это моя миссия. Я буду защищать тебя, всегда буду рядом… А ты просто слушайся меня…

Его голос звучал всё тише.

– Я никогда не буду с вампиром! – ответила Амина, завороженная его напряжённым взглядом. В глазах её, ей казалось, почему-то постепенно угасал его силуэт и появлялась тёмная небольшая птица с жилистыми крыльями. Десмод…

– Ну что ж… ты всегда успеешь поменять своё решение. В конце концов, в этой жизни ты также относишься к нам.

– Что ты такое говоришь? – изумилась она, следя за ним: десмод завис в воздухе прямо перед ней, а она всё никак не могла оторвать от его глаз свой взор. И, кажется, слабела…

«Зря сомневаешься – ты ведь такая же, как мы, – услышала она в своей голове. – Разве ты никогда не думала о своём отношении к вампирам? Это же ложь! Мы оба знаем, что ты интересуешься этой областью, даже чувствуешь энергию мыслей, слышишь меня…».

– Нет, я не вампир и не хочу им быть! – перебила она его, начиная дрожать.

«Нет? А разве ты не пыталась вытянуть силы из моего отца?.. Когда я пришёл, я ведь видел, как ты боролась…».

– Я прикладываю все силы, чтобы не быть вампиром, – подумав, тихо ответила Амина.

«Я тоже не хотел им быть, но так случилось. И разве ты никогда не питаешься чужой энергией?..». Это прозвучало как укор, или, по крайней мере, сама Амина, вспыхнувшая от стыда, восприняла так.

– Я стараюсь измениться, я ведь прошу помощи у стихий, а не краду силы у людей, – также тихо продолжала она, стараясь не слышать больше его слов и уговаривая уже себя же. Она осторожно опустилась на ложе. Оно качнулось.

«Всё будет хорошо. У нас с тобой всё будет так, как должно быть…», – сквозь шёпот ветра в своей голове услышала она. Лодочка медленно поплыла по океану.

«Уехать от портала?», – сквозь немыслимую усталость и слипающиеся веки пронеслось в голове Амины.

«Ничего не сделаешь», – услышала она. Десмод летел впереди.

– Я научу тебя всему, что умею и знаю. Ты ведь всегда хотела новых знаний… – шелестел вокруг ветер. – Будем вместе все века, став единым целым…

«Шёпот ветра. Гипноз?.. Сон». Амина закрыла глаза.

Вновь очнувшись, Амина поняла, что ложе уже приплыло к берегу.

Она устало подняла глаза – перед ней снова стоял Джальфар. Взгляд его был задумчив и немного странен – он был будто отрешён и даже мрачен. «Наверное, что-то случилось…», – подумала она с тревогой: плохое настроение незнакомого вампира могло очень нехорошо отобразиться на ней самой, она это прекрасно понимала.

– Что-то не так? – уточнила она, поднимаясь и ощущая небольшую дрожь: она всё ещё была слаба после того неудачного поединка.

– Нет, всё хорошо! – резко сказал он и подал ей руку. Заметив её озабоченный взгляд, Джальфар постарался смягчить свой взор. – Просто узнал кое-что, пока мы плыли. Ничего, это неважно. Только неожиданно.

Когда он двигался впереди лодки в виде десмода, к нему действительно подлетел ещё один вампир – один из его вассалов, Вард, с интересными новостями.

«Вард сказал, что король Твандарн теперь знает, что принцесса у меня, – с досадой подумал Джальфар. – Наверняка, он захочет её выкрасть… Конечно, если у него хватит для этого наглости и если у него найдётся кто-то, кто сможет вернуть её к жизни. Надо быть настороже!..».

Держа Амину за руку, Джальфар указал ей в сторону тропинки, ведущей в зелёный лес, и они направились прямо туда, в самую гущу.