Результаты опытов натолкнули исследователя на мысль о том, что существует два основных типа боли. Один — более грубый и более древний. Другой — появившийся позднее в процессе эволюции и свойственный более сложным организмам. Гед назвал их, соответственно, протопатической и эпикритической болью.

В дальнейшем многие ученые подтвердили правильность этих догадок. Сегодня принято считать, что протопатическая чувствительность (и протопатическая боль) появилась на ранних этапах зарождения жизни на Земле, когда планету населяли существа, нервная система которых была еще довольно примитивной. Боль возникала при любом сильном воздействии, чаще механическом или температурном, и представляла собой грубый сигнал, предупреждающий организм о непосредственной угрозе для жизни.

Большая часть внутренних органов человека имеет лишь один вид болевой чувствительности — протопатический. В то время как другие участки его тела обладают и эпикритической чувствительностью, возникшей в процессе эволюции по мере усложнения нервной организации животных. Благодаря ей мы воспринимаем даже самые слабые и мягкие болевые сигналы.

Любопытно, что в наши дни на земном шаре ученые обнаружили животное, которое в процессе эволюции не приобрело способности чувствовать боль. Это голый землекоп. Он существенно отличается от сородичей, так как, будучи млекопитающим, относится к числу хладнокровных. Клетки кожи этого грызуна лишены вещества, которое отвечает за передачу болевых импульсов в центральную нервную систему. Поэтому голые землекопы практически не чувствуют порезов и ожогов.

Протопатические и эпикритические импульсы движутся от рецепторов в головной мозг разными путями. Их проводники — волокна разного диаметра.

Эпикритическая боль передается по покрытым миелиновой «изоляцией» волокнам, которые передают ее со скоростью от 5 до 30 м/с. Такой тип боли пациент чувствует через десятую доли секунды с момента возникновения болевого стимула. А древнюю и грубую протопатическую боль пропускают через себя волокна другого вида — «оголенные». Скорость передачи в этом случае колеблется от 0,5 до 2 м/с. Соответственно, эпикритическую боль принято называть быстрой, а протопатическую — медленной.

Мудрая природа неспроста наделила два типа боли разной быстротой. Наша нервная система в первую очередь принимает более щадящую информацию, а болевые сигналы включаются в состав этих ощущений уже позднее. То есть высшие нервные центры держат под контролем низшие. И если центральная нервная система работает без нарушений, обе разновидности болевой чувствительности дополняют друг друга, причем эпикритическая играет главную роль. Таким образом они не причиняют организму лишних мучений, но и не оставляют его без защиты.

Если организму угрожает серьезная опасность, протопатическая чувствительность посылает тревожные сигналы. В свою очередь эпикритическая чувствительность по возможности немного притупляет остроту болевых ощущений. Это нужно для того, чтобы человек успел уловить сигнал и определить, где находится поврежденное место. Стоит устранить причину боли, как болевые ощущения пропадают.

Такое происходит в большинстве случаев. Но, к сожалению, не всегда. Существует такое заболевание как гиперпатия — несогласованность двух систем, древней и современной. Этот недуг характеризуется появлением на коже пациентов участков с повышенной чувствительностью. Даже при легком прикосновении к ним человек начинает испытывать мучительные длительные боли. Иногда боль бывает настолько сильной, что приводит к тяжелым нервным срывам и эмоциональным расстройствам.

Изучая этот феномен, ученые пришли к выводу, что гиперпатия возникает из-за того, что низшие нервные центры по каким-то причинам перестают находиться под контролем высших. Это приводит к тому, что в более древней и примитивной системе болевой чувствительности прекращаются процессы торможения и регуляции. Гиперпатия является довольно редким заболеванием. Но ее существование наводит нас на мысль о том, как важна слаженная работа двух составляющих боли — протопатической и эпикритической чувствительности.

Боль можно классифицировать по тому месту, где мы ее ощущаем: например, головная или зубная. Казалось бы — что проще? Но существуют «подводные камни».

Врачи подчеркивают, что говорить надо не о субъективном ощущении того, где произошло повреждение, а классифицировать в соответствии с расположением рецепторов. Ведь зачастую по субъективным ощущениям нельзя точно сказать, в каком участке организма произошел сбой.

Например, если мы порезали палец, даже не глядя на поврежденную руку, мы хорошо представляем себе, где именно находится рана, из которой течет кровь. Другое дело — если источник боли расположен глубоко внутри тела. Здесь пациент очень часто не может понять и описать — что у него, собственно, болит. А кроме того, у боли есть свойство иррадиировать — то есть отдаваться эхом в других участках тела. Так, например, при грудной жабе боль начинает «отстреливать» в левую руку, хотя объективно с рукой все в порядке, а причина боли кроется в нарушении работы сердца, вызванном блокадой коронарных артерий, снабжающих кислородом миокард (сердечную мышцу).

Считается, что иррадиирующая боль (ее иногда называют «ложной» болью) возникает потому, что импульсы, идущие от рецепторов к головному мозгу по проводящим путям, смешиваются. Волокна, проводящие грубую протопатическую боль, могут контактировать с нейронами спинного мозга, воспринимающими эпикритическую боль от рецепторов кожи и слизистых оболочек. Раздражение с одной ветви нерва передается на другую, в результате чего в зоне иннервации последней ощущается боль.

Иррадиирующая боль передается не на любой участок тела, а только на тот, который имеет общую систему снабжения нервами с пораженным внутренним органом. Например, в левой руке или под левой лопаткой «ложная» боль возникает при приступе стенокардии или при инфаркте миокарда. Остеохондроз позвоночника может вызвать боль в области сердца и симулировать стенокардию или инфаркт миокарда. Под правой лопаткой болезненные ощущения появляются при прохождении камня по желчевыводящим путям, а над ключицей — при остром гепатите или раздражении париетальной брюшины. В паховой области боль может свидетельствовать о наличии камней в мочеточнике.

Кстати, очень часто иррадиирующая боль возникает в тех местах, где расположены так называемые триггерные точки — участки, надавливание на которые вызывает особенно болезненные ощущения. Такие триггерные точки чаще всего появляются у людей, страдающих заболеваниями внутренних органов, но могут обнаружиться и у здоровых людей. Есть мнение, что иррадиирующая боль возникает тогда, когда импульс истинной боли слишком сильный (например, при прохождении камня или ущемлении кишки). Таким образом, организм щадит нас: с одной стороны, он направляет нам гонца — боль с вестью об имеющихся проблемах. С другой стороны, не дает нам лишиться чувств от слишком болезненных ощущений, чтобы мы были в силах начать лечение.