Среди камней и травы незнакомый мне парень, скорее всего сталкер-новичок, жарил на костре плоть. Плоть, в сущности, та же свинья, только злая, крепкая и агрессивная. Иногда радиоактивная к тому же, но этот любитель поесть скорее всего проверил ее детектором и счел дозу пустяковой. Он как раз собирался срезать себе кусок жаркого, когда внезапно появился я.

Представляю, как это выглядело — смутный силуэт вываливается из тумана и сумерек, парень немного струхнул, но быстро успокоился, сообразив, что перед ним человек, а не зомби.

— Свой?

— Свой.

— Мяса хочешь?

— Не хочу, сыт.

— Ну ты, блин, даешь, от такой закуски отказался. Кстати, не шастал бы ты без брони. И на север не удаляйся, там полчаса назад постреливали.

— Я ненадолго погулять.

— Напорешься на снорка, «долго» тебе и не понадобится.

К несчастью, он был прав, но оглушенного Лиса могли обнаружить очень скоро, и начавшаяся за мной погоня оказалась бы опаснее любого снорка. Я сначала пошел, потом побежал на север, ориентируясь по блеклой полосе у восточного горизонта. Пискнув, ожила рация.

— Моро, ты меня слышишь? Прием!

Голос сразу показался знакомым.

— Моро на связи.

— Я Полозов. Перемещайся в обход дороги, через пустоши. Базу Ореста обойди с севера, помни, если что — там тебя будут искать. Двигайся в сторону Янтаря, но на сам Янтарь не ходи, свернешь от холмов к востоку и перейдешь на Свалку в районе железнодорожной насыпи. Патрули, если встретишь, обегай стороной. Буду ждать тебя на границе территорий с комплектом снаряги, сам в эфир не выходи и меня не вызывай, а то засекут. И еще… слушай частоту «Долга», может, пригодится.

— Погоди!

— Отбой, отбой. Скоро и так все узнаешь.

Вот так, коротко и ясно. Полозова я знал давно и не так уж плохо. Был он сталкер-нейтрал, мужик до крайности спокойный, конкретный и немногословный. «Свободовцев» не любил и ставил чуть повыше бандитов, иногда появлялся в группировке Ореста, но особой дружбы ни с кем не водил, в глубь Зоны уходил в одиночку и надолго, артефакты приносил, но самые обыкновенные, крутостью в отличие от прочих не хвастался и держался в основном ровно.

Полозову я в общем-то доверял, оставалось только до него добраться.

Дорога, которая огибала базу Ореста, оказалась пустой, но я на всякий случай свернул влево, забирая ближе к северу, и в темноте выскочил прямо на аномалию. Гравитационное поле здесь причудливо исказило почву, покрыв ее искривленными выростами жутковатого вида. «Велес», детектор Лиса, запищал будто бешеный, а я едва успел остановиться и не влететь в «загребущие руки». «Велес» показывал артефакт, и я задержался на минуту, чтобы его поднять штуку странной формы, которую называют «вывертом». Раньше мне такие никогда не попадались. Если не считать этого предмета и самой аномалии, в остальном поляна выглядела обыденной и даже отчасти обжитой, хотя теперь уже заброшенной. Мелкий хлам, навесы из жердей и брезента, несколько раскрытых и брошенных ящиков… Выброс, создавший «руки», захватил обосновавшихся здесь сталкеров врасплох, убил их или заставил уйти. Чуть севернее виднелась бревенчатая хибара, темная, пустая, подгнившая, она зияла выбитыми проемами окон, за ней стлался болотный туман. Небо уже сильно посветлело, на базе «Долга» меня наверняка хватились, с востока доносились звуки стрельбы. Сразу за хибарой нехорошо поблескивал сильно заросший пруд, который походил на небольшое болото. Хибара была радиоактивной, пруд тоже «светился», в этой чертовой жиже мокли проржавелые трубы, забытые тут еще с советских времен, а на берегу торчал сломанный микроавтобус со скелетом внутри, такой же ржавый, как весь остальной хлам. Скелет, кстати, тоже был будто ржавый и весь дочиста обобранный мародерами. Предутренний ветер свистел в камышах, этот размеренный свист нагонял тоску. Стрельба на севере прекратилась.

Конечно, соваться на такой гиблый участок, тем более без комбеза, не стоило. Я уже собирался обойти болото по восточному краю, когда ожившая рация прохрипела что-то вроде «внимание, всем постам». Погоня за мной уже началась, и счет теперь пошел на минуты. В создавшейся ситуации присутствовала глубокая и черная ирония — ребята могли в меня стрелять и, главное, после моего «нападения» на Лиса очень этого хотели, я же не собирался в них стрелять, кроме того, не имея ствола, еще и не мог. Приходилось бежать, причем туда, где искать не будут.

На краю болота «Велес» застучал так, что пощелкивания слились в один сплошной звук наподобие скрежета. «Выверт» в кармане куртки, конечно, снижал воздействие излучения, без него я бы, наверное, сдох. Но и с ним я едва не сдох. Вода доходила до колен. Камыш тут был отборный, крупный и совершенно сухой. Как он умудрился и вырасти, и засохнуть одновременно, не знаю, но эта мертвая трава хрустела будто старые кости. В довершение воняло падалью и гнилью.

То ли из-за радиации, то ли от усталости, но меня уже подташнивало. Дорогу то и дело перегораживали сегменты старого коллектора, приходилось перелезать через них. В конце концов я встал на такую трубу и пошел по ней, чтобы меньше барахтаться в радиоактивной воде, заодно надеясь, что прикрытый высоким берегом, не буду торчать на фоне совсем уже светлого неба. Рация бормотала, кричала, отдавала приказы и материлась на разные голоса, кажется, доносились даже реплики Колобка и Мургола. Они все пустились в погоню, до того я достал своим побегом наших ребят. Дальний берег терялся где-то в тошнотной зеленоватой дымке. Надо было выбираться — уже не важно, куда, как и кому навстречу. Через минуту я потерял равновесие и скатился прямо в воду, попытался встать — не получилось. Где-то, на этот раз совсем близко, снова стреляли, но мне было все равно, я уже ничего не видел, то ли шел на четвереньках, то ли полз и, наверное, захлебнулся бы вскоре, упав ничком в грязь, но под руки попалось более-менее сухое место. «Велес» тут стучал гораздо реже, можно было присесть и почистить залепленные грязью глазницы.

Первым предметом, который я увидел, когда разлепил веки, оказался труп. Парню только что прострелили лоб, он лежал, обратив широко раскрытые серые глаза к совсем уже светлому, но все равно пасмурному небу. Судя по нашивке на рукаве, был это сталкер-одиночка, кто знает, как его сюда занесло. Тело даже не обобрали. «Чейзер»[2]парня был заряжен и стоял на предохранителе, так что непонятно по какой причине, но своему убийце он даже не сопротивлялся. Я обшарил рюкзак и карманы мертвеца, забрал аптечку и антирад, тут же закатил себе максимально допустимую дозу лекарства, но много легче от этого не сделалось. Со стороны высокого берега кто-то медленно и бестолково ломился сквозь кусты орешника. Он выглядел как обычный сталкер-бродяга, в комбинезоне «Заря», с пистолетом во вскинутой руке, это сходство, видимо, и обмануло моего теперь уже убитого предшественника.

Бродяга в «Заре» человеком, в сущности, не был. Если быть совсем точным, едва ли он мог считаться и полностью живым. Это был зомби — ходячий полутруп, который брел и бубнил себе что-то под нос. Я, присев на корточки, подпустил его поближе, а потом выстрелом из «Чейзера» снес мутанту половину башки. Он упал и принялся корчиться, опираясь на пятки и затылок. Тело изгибаюсь дугой, но, как ни странно, существо продолжало жить и даже бормотать обрывки путаных фраз. Пришлось перезарядить «Чейзер» и еще раз выстрелить в упор. После того, как по комбинезону расползлось темное пятно, зомби буркнул что-то вроде «умираю» и больше не дергался. При монстре нашелся бинокль, граната, непочатая бутылка водки «Казаки» (надо думать, совершенно ему не интересная) и запасная обойма к пистолету Макарова.