— Новая директива Генштаба? — осведомился вице-адмирал.

Покачав головой, Дунаев рассеянно проговорил:

— Нет-нет, это личное… письмо от сына… — Он читал развернувшийся на мониторе текст, и лицо командующего флотом становилось угрюмым и злобным. Закрыв письмо, Дунаев нажал сенсор уничтожения файла и, странно улыбаясь, сказал: — Дорогой вице-адмирал Зоггерфельд, я решил разделить флот. Сейчас я уведу свою эскадру к Охризане, а вы завершайте операцию. Если в течение часа не подойдут корабли адмирала Икланда, действуйте, как посчитаете нужным.

Долговязый Зог задумчиво рассматривал короткую стрижку склонившегося над пультом адмирала. Никто из близко знавших Зоггерфельда не назвал бы его недалеким служакой. Прожив много лет в мундире, он интуитивно чувствовал игру политических интриганов. Очевидно, в письме, которое получил Дракон, содержались предупреждения о новых глупостях земной элиты. И поэтому Дунаев отдает неясные распоряжения, чтобы снять ответственность и с себя, и с вице-адмирала Зоггерфельда. Если догадка верна, командующий флотом прикажет вырубить связь.

— Слушаюсь, — отчеканил Зог.

На экранах было видно, как эскадра Дунаева берет курс на «улитку», чтобы молниеносно перепрыгнуть в систему, расположенную в десятках световых лет отсюда. Махнув рукой на прощание, Звездный Дракон сделал свирепую рожу и рявкнул:

— Ввести полное гравитационное и радиомолчание, чтобы противник не мог проникнуть в наши замыслы! Вице-адмирал, мне придется забрать ваш ретранслятор, чтобы организовать систему связи на месте следующего сражения.

— Удачи, адмирал, — с непроницаемым лицом произнес командир эскадры.

Корабли Дракона один за другим исчезли в «улитке». Замыкавший походный ордер крейсер «Аякс» принял на борт ретранслятор, и теперь эскадра Зога не могла принимать приказы вышестоящего командования.

— Они нас бросили? — с недоумением осведомился пилот Стефан Редхорн.

Покачав головой, Зоггерфельд подозвал старшего связиста, заменившего Карла Дайвена, которого Дракон переманил на свой «Орел». Вице-адмирал набрал короткий приказ и велел передать эскадре лазерным лучом. Лазерные передачи командующий флотом предусмотрительно не запретил.

Примерно через полчаса крейсера и торпедоносцы собрались вокруг линкора и космоносца. Согласно приказу вице-адмирала эскадра приняла стандартное построение перед ударом по планете. Назначенный Драконом срок ожидания приближался к последней черте, и Зог мрачно изрек:

— Альвендер, Ормуздиани, ваши семьи погибли под настианскими бомбами. Предлагаю возможность отомстить.

— Благодарю за честь, — старший артиллерист Юлиан Альвендер свирепо ухмыльнулся.

— Жду приказа, шеф, — подхватил, оскалившись, Ормуздиани.

Приказ последовал незамедлительно, и после положенных подготовительных манипуляций линкор выпустил самый большой снаряд, хранившийся в арсенале чуть ли не с предвоенных времен. До сих пор у земных артиллеристов не было мишени, достойной боеприпаса кварковой аннигиляции, но теперь окраинная планета земноводных двоякодышащих оказалась подходящим объектом экзекуции.

Полгигатонны эквивалента, раздробленный континент, много радиации в воде и воздухе, десятки миллионов убитых и покалеченных настиан — что ж, вражеская раса заслужила подобное воздаяние. Несколько снарядов, упавших на другие континенты, значительно уступали по мощности большой боеголовке, но люди на кораблях все равно радовались каждому взрыву.

Возможно, их испортила война. Возможно, они были правы.

Сложные вопросы не имеют простых ответов.

Президент Солнечной Федерации доктор права Ир-Рахим аль-Вагаби готовится к выступлению. Соратники, с намеком на почтение взиравшие, как лидер правящей партии перечитывает речь, нервничали, поскольку назревавшее событие могло запустить цепь других. Наконец, не выдержав, министр финансов осведомился:

— Босс, а что потом?

Со вздохом отбросив текст, президент простонал:

— Почему ты спросил это сейчас?

— Завтра будет поздно, — напомнил военный министр, специалист по корпоративному налогообложению. — Мы должны принять решение сейчас же.

— Статья негодяя с Тантры вызвала нежелательные процессы в обществе, — подтвердил министр иностранных дел. — Я звонил начальникам спецслужб, но все нагло говорят, что война кончилась, и они не могут привлечь его по законам военного времени.

— Почти все генералы против нас, адмиралы против нас. — У военного министра дрожали руки, челюсти и наверняка что-то еще. — Разведка и контрразведка тоже. Завтра они на самом деле потребуют от нас…

— Они в лучшем случае потребуют назначить новые выборы. — Президент сел, налил себе виски, выпил и опустил голову. — Но проклятый писака сказал об ответственности. В любой момент может ворваться военная полиция.

— Не сегодня и не завтра, — сказал главный политический советник. — Народ будет радоваться окончанию войны. У нас есть несколько дней в запасе.

Военному министру показалось, что найден выход, и он поспешил озвучить гениальную идею:

— Отмени выступление, пусть война продолжается. И прикажите Ребекке арестовать проклятого писаку.

На министра посмотрели, как на идиота. Советник сказал раздраженно:

— Если босс не выступит, то через час или два выступит Асгардов.

— Асгардов… — с ненавистью прошипел президент. — От него надо избавиться. И от Ребекки тоже, она ведет себя странно.

Он задумался, на некоторое время перестав слушать остальных. Все-таки он был сильнее всех в бюрократических интригах — потому и стал во главе партии, а затем победил на выборах. Решение существовало, и глава государства быстро просчитал необходимые действия. Стратегия выглядела безукоризненной, не оставляя соперникам ни единого шанса.

Успокоившись, президент осведомился:

— О чем вы говорили?

— Если генералы, флот и спецслужбы выступят против вас, на Земле станет опасно, — торопливо доложил министр иностранных дел. — Асгардов прочно сидит в Октагоне, ему подчиняется весь гарнизон Земли. Отправьтесь в отпуск на Тюрбан. Там у вас много сторонников.

Поглядев на соратников с презрительной гримасой, глава государства проговорил:

— Тюрбан слишком далеко, там я быстро останусь президентом одной планеты. Сделаем иначе. Ты… — Он показал на военного министра. — Ты отправишь Асгардова подальше, в глушь. Лучше всего — в Южную Зону, на Семпер. Туда же вывести войска Икланда под предлогом угрозы со стороны Курлагдо. Все главные группы войск раскидать по тыловым планетам, а Дунаева, Бермудоса, Хохта, Зоггерфельда назначить директорами военных округов.

— Командующими военных округов, — уточнил советник.

— Неважно, — отмахнулся президент. — Фронтовиков как можно быстрее демобилизовать, чтобы у негодяев не осталось верных солдат и офицеров. Немедленно перебросить на Землю, Венеру и Семпер полицейские дивизии с Тюрбана — я сам поговорю с губернатором, чтобы прислал надежных людей. И главное — сразу после выступления, пока толпы будут ликовать, мы отправимся на Венеру.