Орудия главного калибра вытолкнули в пустоту разогнанные до субсвета потоки антипротонов. Спустя четверть минуты залп был продублирован, затем артиллерия выдала третий удар. Теперь следовало сделать перерыв, чтобы ускорители частиц остыли, а трансмутаторы накопили заряд антивещества.

Не дожидаясь приказа, пилоты запустили двигатели, уводя линкор на другую позицию. Законы космического боя не позволяют надолго задерживаться в одной точке — иначе противник пристреляется, и тогда не спасет даже защитное поле. Вот крепость привязана к орбите, никуда уйти не может и будет наверняка поражена.

Антипротоны, выброшенные пушками крепости, бесполезно пронзили куб вакуума, своевременно покинутый линкором. Теперь крепость выстреливала малые ракеты, выплескивавшие в космос облака газа. Выпущенные линкором антипротоны аннигилировали с атомами газа, пакет частиц ослаб и расплылся, но все-таки достиг орбитальной крепости, поверхность которой покрыли многочисленные вспышки взрывов. Следующие импульсы добавили разрушений, повредив многие внешние устройства. Тем не менее крепость не была уничтожена и продолжала сопротивление.

Из нескольких сотен торпед, выпущенных по «Возмездию» защитниками планеты, штурмовики упустили только четыре. Квартет смертоносных снарядов — обычно такие несли боеголовки мощностью не меньше сотни мегатонн — начал расходиться, чтобы поразить цель с разных направлений. Когда они приблизились на три гигаметра, или десять световых секунд, пусковые трубы линкора отправили им навстречу дюжину снарядов-перехватчиков — по три против каждой мишени. Торпеды непредсказуемо маневрировали, а также координировали атаку, непрерывно обмениваясь информацией. Перехватчики смогли подбить две торпеды, после чего открыли огонь тераватные гамма-лазеры. Еще одна торпеда была разрезана на мелкие дребезги, не сумев взорваться, но последняя все-таки вышла в атаку. Блок самонаведения четко держал на оси движения громадную тушу линкора, гравитаторы подтверждали, что торпеда-снаряд мчится на объект, создающий самые сильные магнитные и гравитационные возмущения.

В рубке «Возмездия» тактический оператор Ормуздиани тихо сказал сидевшему рядом Вержену:

— Не те пушки, Андрей.

— Руслан, не щипай мои нервы, — буркнул второй оператор. — Сам понимаю, что на «Вельзевуле» пушки были сильнее.

— Отставить разговоры! — рявкнул обладавший тонким слухом Хорнет. — Старого корабля больше нет, поэтому мы победим на этом старичке!

Мрачно разглядывая голограмму пространства битвы, Зоггерфельд скомандовал:

— Второй залп, пора кончать с ними. Торпедоносцам подтянуться для перехвата.

Торпеда, стартовавшая с планеты и преодолевшая все защитные рубежи эскадры и линкора, взорвалась, приблизившись к источнику магнито-гравитационных возмущений. Спустя минуту с небольшим обшивку поврежденной крепости опалил огненный шар торпеды, запущенной с «Возмездия». В толстой броне появилась пробоина диаметром около двухсот метров и вчетверо меньшей глубины. Даже для махины в тридцать километров поперечником удар получился весьма неприятный.

Положение настианского гарнизона стало намного хуже через четверть часа, когда в крепость ударили антипротоны второго залпа. Теперь повреждения распространились на весь внешний пояс отсеков, были разрушены многие локаторы, генераторы защитных полей и пусковые установки. Следующие две торпеды пробили глубокие кратеры в конструкции, крепость теряла воздух, роботы отключили аварийный реактор энергоснабжения. Через час потерявшую большую часть боевой силы крепость добил торпедами крейсер «Жанна д'Арк».

Со второй крепостью эскадра управилась быстрее, поскольку крейсера покончили с лунными укреплениями. Дружная атака линкора, космоносца, крейсеров и торпедоносцев пробила в обороне серьезную брешь, сквозь которую устремились беспилотники и торпеды, поражавшие мишени на поверхности планеты. Взрывы ядерного синтеза и аннигиляции перепахали многие нанесенные на карту мишени, после чего залпы оборонительных систем ослабли втрое.

— Начинаем бомбить планету? — осведомился Хорнет.

Отрицательно покачав головой, адмирал проворчал:

— Рано. Убьем еще одну крепость — тогда все полушарие будет открыто для атаки.

Бой продолжался пятый час и становился скучным повторением уже случившегося. Настиане запускали в сторону эскадры сотни торпед, из которых немногие просачивались через оборону и безвредно взрывались, притянутые магнитогравитационными ловушками. Земные корабли сбивали нацеленные в них торпеды, выбрасывали навстречу торпедам ловушки, расстреливали очередную крепость.

Некоторое разнообразие принесло лишь сообщение локаторной группы:

— Адмирал, у нас гости. Опознал «Орла», «Хиросиму», «Эскалибур»…

Крупное соединение двигалось к планете со стороны ближайшего входа в гиперпространственный тоннель.

Война приближалась к неизбежному финалу, но продолжала цепляться за периферийные миры. Хотя неровная поверхность фронта укатилась далеко от границ человеческой цивилизации, поредевшие флоты уже штурмовали рубежи Настиарны, враг не прекращал сопротивления.

Драконда оказалась в числе планет, попавших под первый удар агрессора. Полгода здесь шли тяжелейшие бои, в которых полегли миллионы солдат с обеих сторон. Потом наступило позиционное противостояние. Когда люди перешли в наступление, здесь высадилась армия маршала Бермудоса, и теперь остатки настианского гарнизона удерживали только пропитанные радиацией клочки двух континентов. Желтая звезда готовилась подняться над равниной, где изготовился к наступлению корпус штурмовой пехоты.

Отряд диверсантов налетел за три часа до рассвета. Экранированные от большинства видов локации коптеры появились над развалинами вслед за танками, расстрелявшими опорный пункт на фланге настианского батальона. Танкисты и пехота рванули дальше на юг, атаковав застигнутую врасплох базу противокосмической обороны, а профессионалы тайных операций занялись городом, который два года с переменным успехом бомбили обе стороны.

Приказа брать пленных не было — бойцы спецвойск стремительно, как призраки, скользили во тьме среди разбитых зданий, убивая метавшихся в панике настиан. Люди в броне и роботы-убийцы быстро и четко зачищали руины, не используя чрезмерно мощных видов оружия.

Бригадный генерал Сокольский по прозвищу Дьявол атаковал в общем строю, настроив антиграв на полет в метре над грунтом. Так же, как любой офицер спецподразделений, он управлял боевым роботом и стрелял из штурмовой винтовки, выкосив нескольких земноводных. Во главе личной группы генерал вышел на бункер вражеского штаба. При штурме вышли из строя почти все их роботы и даже был ранен один офицер, но диверсанты ворвались в подземный форт, кося пулями, лучами и плазмой деморализованных защитников.

— Волк, возьми пеленг на мой маяк! — приказал Дьявол в микрофон. — Мы внутри, веди сюда свою группу. Возьмешь под охрану снаружи.

Последний робот вышиб дверь оперативного зала и проревел на настианском языке: