Участковый в ответ закричал. Как он сам вспоминал позднее, он отдал находившимся вокруг него людям три внятных распоряжения. Во-первых, он запретил кому бы то ни было входить во вскрытую квартиру. Во-вторых, он потребовал, чтобы все находились у себя дома и ждали поквартирного обхода, так как состоится опрос свидетелей. В-третьих, он попросил кого-нибудь принести ему воды.

На самом деле участковый, выпучив глаза, что есть мочи орал на окружающих его граждан, сопровождая каждое свое требование потоками нецензурной брани, столь же доходчивыми, как и однообразными. Пожалев молодого человека, сразу две женщины из разных квартир принесли ему по стакану воды. Участковый залпом осушил один стакан, второй выпил слесарь, справедливо заметив, что водка здесь была бы уместнее. Капитан с ним был абсолютно согласен, но выпить чего покрепче теперь ему было никак нельзя. Ведь вскоре стоило ожидать приезда кучи его коллег, следователей, а возможно, и кого-то из начальства. Двойное убийство на его территории совершалось впервые.

* * *

«Обещания надо выполнять» — так Макса с детства учил отец. Самым досадным было то, что Макс и сам был не против выполнить данное жене и детям обещание прилетать каждые выходные. Из столицы до Среднегорска было всего два часа лету, и теоретически можно было в пятницу вечером быть уже с семьей, а вечером воскресенья возвращаться обратно.

Но с первой же недели обучения все пошло наперекосяк. Суббота была объявлена рабочим, точнее, учебным днем, а на долгожданное воскресенье был дан небольшой список литературы, которую следовало прочитать к понедельнику. В общем, ничего особенного, все как в любом уважающем себя высшем учебном заведении. Необычным было лишь то, что все студенты этого вуза были уже люди достаточно взрослые, средний возраст которых был как раз в районе сорока лет. Почти у всех были семьи, и у двух третей обучающихся, так же как и у Подгорного, их семьи были в других городах.

Макс в очередной раз взял телефон в руки, покрутил его и положил обратно на стол. Бесцельно послонялся по комнате, постоял у окна, за которым разбросал вечерние огни огромный мегаполис. В Среднегорске ночь была еще на два часа сильнее. Понимая, что разговор будет неприятным, Подгорный подошел к столу, взял смартфон и набрал номер, стоявший первым в списке избранных. Марина, выслушав мужа, долго молчала. Очень долго. Это молчание уже начало раздражать Макса, когда Марина наконец ответила:

— Ты только сегодня узнал, что не прилетишь? Почему ты не сказал об этом раньше?

Макс, стыдясь сам себя, промямлил в трубку нечто не очень внятное, но подразумевающее его искреннее сожаление о сложившихся обстоятельствах. Марину это не очень тронуло. Она опять надолго замолчала, затем холодно объявила мужу, что детям о том, что не прилетит, он должен сказать сам. Разговор прервался.

Неясный вскрик, короткий взмах руки. Телефон с бешеной скоростью пересек ограниченное пространство комнаты и, с глухим звуком врезавшись в стену, отскочил на пол. В стороны отлетели несколько мелких осколков разбитого экрана, а на стене осталась небольшая зазубрина.

Представив эту картину во всех деталях, Макс задумчиво покрутил айфон в руке. Вспышка ярости уже прошла, и он набрал номер старшего из сыновей.

Наступил понедельник, и жизнь помчалась вперед с бешеной скоростью, заставляя забыть обо всем, что не было связано непосредственно с процессом обучения. В квартиру Подгорный возвращался поздно, по дороге заказывая себе доставку еды на дом. Поужинав, он садился за книги, заставляя мозг, уже давно отвыкший от такого напряженного ритма, впитывать в себя новую информацию. Спать Макс ложился далеко за полночь, когда слезящиеся глаза уже переставали различать текст, а мозг переставал понимать даже то, что еще различали глаза.

Новое утро, но вставать не хочется так же, как и вчера. Подгорный начал понемногу ненавидеть Imagine Dragons и поклялся себе сменить мелодию будильника, как только обучение будет завершено.

В перерывах между занятиями Макс несколько раз встречал Наташу. Они здоровались, иногда обменивались ничего не значащим «Как дела?» или «Как успехи?» и расходились по своим аудиториям. В субботу занятия закончились чуть раньше, и Подгорный, выпив в местном буфете кофе, решил посидеть еще пару часов в институтской библиотеке. Он взял две книги: «Как говорить нет» Алекса Ширмана и «Искусство переговоров» Джозефа Райта. В просторном читальном зале было немноголюдно. Макс шел по широкому центральному проходу, намереваясь занять стол в дальнем углу, и разглядывал сидящих за столами студенток. В подавляющем большинстве в читальном зале были именно девушки. Очевидно, юноши приберегали свои силы и жажду знаний ближе к наступлению сессии. Как и любой мужчина, возраст которого приближается к сорока, попав в помещение, где находится пара дюжин молоденьких и большей частью симпатичных девушек, Подгорный непроизвольно выпрямился, втянул живот и расправил свои и без того широкие плечи. Одна из студенток повернула к нему свое симпатичное лицо, заметила его потуги и хихикнула. Поняв, что девушка смеется именно над ним, Макс смутился и начал краснеть. Через мгновение его смущение усилилось, а краснота набрала багровый оттенок, когда Макс понял, что над ним смеется Наташа. Подгорный на мгновение замешкался, но потом, совладав с собой, подошел к девушке и, небрежно положив книги на ее стол, уселся рядом, не спрашивая разрешения.

— Какой неожиданный сюрприз, так приятно вас видеть. — Нотки ехидства звучали достаточно отчетливо.

— А я, признаться, несколько удивлен, — в свою очередь, нанес укол Подгорный, — был уверен, что попавшие сюда на «внеконкурсной основе» не обременяют себя дополнительными умственными нагрузками.

Обменявшись словесными выпадами, оба погрузились в чтение. Макс довольно быстро пробежал обе книги наискосок и сделал для себя вывод, что большая часть написанного в них западными авторами мало применима к отечественным реалиям делового общения, а некоторые советы и предлагаемые практики откровенно вредны. На этом утверждении он и решил строить свой предстоящий в понедельник доклад по теме «Жесткие переговоры с равными и вышестоящими должностными лицами». Набросав несколько тезисов в блокноте, Подгорный решил продолжить работу дома, где у него было оборудовано превосходное рабочее место. Покосившись в сторону своей соседки, он с удивлением увидел, что она вовсе не увлечена чтением, а, подперев рукой голову, внимательно разглядывает его самого.

— Да, я знаю, что божественно красив, — Макс повернулся к Наташе, — от меня трудно взгляд оторвать. Хорошо, что вы за книгой, а не за рулем, иначе мы могли бы оба погибнуть.

— Какое самомнение, — фыркнула Фролова. Она протянула руку к голове Макса и, легко коснувшись его волос, продемонстрировала ему небольшое белое перышко. — Похоже, у вас перья из подушки лезут. Весь день так ходите? Надо по утрам к зеркалу подходить, это и мужчинам полезно тоже.

— Странно, у меня подушки тайские, латексные, — пробормотал Подгорный, с удивлением разглядывая перышко.