Девушки знали Черепкова давно. Этого взрослого ловеласа всегда тянуло к молоденьким девушкам. Мужчина был разведен, в его доме часто можно было застать юных особ, он зазывал их к себе в гости регулярно, чтобы угостить красненьким вином, которое по блату доставал через кого-то с продбазы. Полмесяца назад Наташа и Рута были у него в гостях, пили портвейн и танцевали под старый проигрыватель. Во время гулянки Черепков клеился к Наташе, но она решительно отвергла его ухаживание, тогда тот переключился на Руту. Поздно вечером, когда Наташа засобиралась домой, Рута отказалась идти с ней и осталась ночевать у мужчины. Утром на работе Рута рассказала подруге, что между ней и Черепковым произошла близость. Наталья поругала свою любвеобильную подругу:

— Хочешь снова залететь? Нам надо поступить в институт, ты бы хоть предохранялась, что ли…

Наташа уже давно забыла про этот разговор, а теперь подруга напомнила о нем, добавив пикантные подробности об их любви с перезревшим ухажером.

— Тридцать шесть?! — ахнула она. — Да он же тебе в отцы годится!

— Ну и что?! — вызывающе отреагировала Рута. — Мы любим друг друга, а это самое главное!

— Это он тебе так сказал, что любит? — с сарказмом усмехнулась Наташа. — Он многим так говорит. Вот Вера…

— Знаю про Веру, — Рута прервала на полуслове подругу, — Вадим сам мне об этом рассказал, теперь между ними ничего нет. Он сейчас будет любить только меня.

— Да-а, Рута, тебе действительно надо выходить замуж, — с сожалением протянула Наташа. — Куда торопишься-то? Впереди вся жизнь. Я лично потерплю, закончу учебу, а уж потом подумаю о семье.

— Так и останешься старой девой, — засмеялась Рута и уверенно добавила: — Все, тема закрыта, я люблю Вадима и баста! А учиться все равно поеду, он меня подождет.

— Ой ли! — недоверчиво воскликнула Наташа. — Когда ты окончишь институт, ему будет за сорок. Старикашка!

— Хватит! — сердито отрезала Рута.

Через неделю после этого разговора Рута застала Черепкова в постели с молодой девицей из соседнего микрорайона. Молча хлопнув дверью, она ушла домой и долго плакала, уткнувшись лицом в подушку. Больше она к Черепкову не ходила, да и тот сильно не искал с ней встречи.

В середине июля девушки уволились с работы и купили авиабилеты в Иркутск на двадцать второе июля и стали потихоньку собираться в дорогу, прощаться с друзьями и подругами, которых они не увидят почти целый год.

Воскресный день двадцатого июля выдался особо жарким, и горожане ринулись на реку, чтобы на каменистом берегу охладиться ее прохладными водами. Подруги тоже спустились к реке и, окунувшись в воде, лежа предавались лучам солнца. Девушки, лениво перекидываясь словами, изредка убирали с лица панамки и оглядывались по сторонам в надежде увидеть среди купающихся своих знакомых, обсуждали предстоящую поездку. Вдруг они взвизгнули от неожиданности — кто-то их брызнул холодной водой. Это был Руслан, молодой мужчина, с которым девушки были знакомы, не раз гуляли в одной компании после дискотечных вечеров. Он руководил бригадой «шабашников», которая летом разгружала пароходы, а зимой работала на продбазах, поэтому всегда был при деньгах, а спиртное доставал одним мановением руки. Среди трудяг Руслан был на привилегированном положении, поскольку его старший брат Исхахов Алим работал заместителем начальника районной милиции, поэтому легко и без последствий обманывал свою бригаду, присваивая себе большую часть денег. Грузчики были недовольны бригадиром, роптали на него, мечтали устроить ему «темную». Но что сделаешь против человека, у которого брат в больших милицейских начальниках? Подруги его недолюбливали за крутой нрав и необузданность, но молодежь, особенно женская ее часть, тянулась к нему, поскольку всегда можно было через него достать спиртное, хорошо погулять за его счет, чем и пользовался щедрый мужчина, имея одновременно нескольких любовниц. Когда-то Рута на короткое время была одной из них.

Руслан широко улыбнулся девушкам и поинтересовался:

— Девчонки, отдыхаем?

— Отдыхаем, — недовольно буркнула Рута. — Тебе-то какое дело?

— Что такая неприветливая? — нахмурился мужчина. — Я хочу пригласить вас на шашлыки.

— Нам некогда, мы уезжаем, — отказалась Наташа. — Сегодня надо готовиться к отъезду.

— Я приглашаю вас не сегодня, а завтра, — уточнил мужчина. — Завтра прилетают большие люди из области, украсите компанию своим присутствием.

— Никого мы не хотим украшать, — мотнула головой девушка. — Послезавтра мы с Рутой уже на крыло.

— Вот и прекрасно, — не отставал Руслан. — Завтра хорошенько отдохнете, погуляете перед отъездом, я вечером пораньше развезу вас по домам, а утром — на крыло. Такую возможность упускать глупо.

— А где будет происходит гульба? — поинтересовалась Рута.

— На одной даче.

— У Мельчанова?

— Ты что, знаешь его?! — удивленно воскликнул Руслан. — Бывала там?

— Было дело, — хмуро ответила девушка.

Мельчанов Анатолий работал водителем на большегрузе. Его семья жила в городе, а он пропадал на даче, где у него была большая баня с отдельным предбанником, комнатой отдыха, моечной и парной. Он всегда крутился среди милиционеров, руководство отдела частенько одалживало у него баню для встречи приезжих гостей. Летними вечерами частенько можно было видеть, как у Мельчанова устраивались пьяные оргии с молоденькими девушками.

— Ладно, подумаем, — ответила за обеих Рута. — Завтра скажем свое решение.

— Все, завтра в двенадцать встречаемся возле кинотеатра, — безапелляционным тоном проговорил Руслан, прощаясь с девушками. — Погуляем на славу, не пожалеете.

Когда мужчина удалился на приличное расстояние, Наташа укоризненно поинтересовалась у Руты:

— Ты что, хочешь идти туда? Там же будут одни мужики, опять будут приставать.

— Нет, конечно же, не хочу, — махнула рукой Рута. — Но ты же Руслана знаешь, он от своего не отступится. Обнадежила его, лишь бы отвязался. Завтра мы от него спрячемся, а послезавтра мы уже будем гулять по Иркутску.

— Слава богу, а то я испугалась, — облегченно выдохнула Наташа. — Завтра целый день посидим у моей тети, Руслан не знает ее адреса.

Не знали и не догадывались близкие подруги, что жить им осталось чуть более суток. Черная длань злодеев уже нависла над их головами.

2

Вечером девушки поехали ночевать к Наташиной тете, заранее предупредив домочадцев, чтобы они никому из посторонних не выдали место их нахождения. Наутро, двадцать первого июля, девушки целый день находились у тети, помогали ей по хозяйству, мыли полы в доме и на веранде, варили варенье из ягод, собранных накануне в лесу за речкой Ольховкой.

Был первый будний день недели. Сидеть целый день у тети было тоскливо, девушки в душе ругали Руслана, испортившего им последний день перед отлетом, ведь они должны были быть сегодня на дискотеке среди своих друзей-одноклассников.

Не