что он может позволить себе столь несолидное действие. Впрочем, Велимир уже начинал догадываться, что на самом деле очень мало знает о своем дедуле.

Внук хотел было с чистой совестью последовать примеру главы семьи, но, поймав красноречивый взгляд бабушки, вынужден был пройти вместе с ней через комнаты и в дверь.

В саду дед остановился примерно на середине пути, проделанном Велимиром и воришкой. Когда они с бабушкой его нагнали, он как раз поднимал с травы ту розовую кепку.

— Это было на нем? — сухо спросил он.

— Да, я уже рассказывал…

— Странно, — хмыкнул тот и спрятал кепку в рукав.

— Еще бы! — Велимир постарался выразить всю иронию, на какую был способен.

Не обратив внимания на его ехидство, дед направился в глубину сада.

Загадочный камень всё еще был там.

Они остановились, и Велимир только тогда заметил, что на камне выбиты какие-то слова.

— «Налево — лагерь ОЗК», — прочитал он. «Направо» и «прямо» не значилось. — Что такое ОЗК?

Отвечать ему не торопились. Дед осматривал камень, всё больше и больше мрачнея, а бабушка только мяла платок и отводила глаза.

Внезапно, прервав их тяжелые раздумья, из-за камня вынырнул очередной «ряженый». Взъерошенный парень лет восемнадцати. Его светлый с красным шитьем костюм напоминал какую-то курсантскую форму, только вместо пиджака — жилетка. На плечах виднелись узкие красные полоски, вероятно, изображающие погоны.

Он перевел дыхание, суетливо поклонился старшим и буквально вытаращился на Велимира:

— Это… он?

— Он, — коротко ответил дед.

— А он, вообще, кто? — неприветливо хмыкнул Веля.

Бабушка за его спиной опять всхлипнула.

— Познакомьтесь, — вздохнул Панкрат Александрович, — мой внук Велимир. А это твой двоюродный брат Аскольд Светлов. Он курсант Высокой школы ОЗК, а сейчас служит вожатым в «Орлиных вратах».

Велимир с недоверием еще раз оглядел новоявленного родственника.

— Что такое ОЗК? — эти три буквы уже начинали его нервировать.

— Он до сих пор ничего не знает?! — Светлов продолжал таращиться на него, как на какое-то чудо природы.

— Не знаю, — охотно подтвердил Велимир, — и мне очень интересно узнать, почему это все ходят в карнавальных костюмах?

— Карнавальных?! — вспыхнул тот. — Да это, что б ты знал, форма курсантов Высокой школы…

— Отставить, мальчики, — устало вмешался дед, — у вас еще будет время пообщаться. Аскольд, докладывай.

Светлов тут же вытянулся по стойке смирно:

— Группа быстрого реагирования уже прибыла. Они осматривают территорию. Вас все ждут в кабинете Самсоновой.

— Так, пожалуй, и лучше.… Да, лучше, — пробормотал дед и неожиданно обратился к Веле: — понимаешь, тот камень никак не мог оказаться в нашем саду. Дело в том, что все порталы строго контролируются. В моем распоряжении есть только один рабочий переход в редакции, он ведет в Главный штаб ОЗК.

Велимир ничего не ответил. Все слова были понятны по отдельности, но вместе звучали бессмысленно.

— Асик, милый, — робко заговорила бабушка, — а что там говорят…. Ну, в общем… Что они теперь от нас хотят?

— Милава Ильинична, я не знаю точно, — смутился он, — все взволнованы. Там Самсонова, ее зам. Еще Григорий Николаевич, старшина оперативников, Степанов, Бомелий. Они все ждут, чтобы вы объяснились.

Бабушка в ответ снова всхлипнула.

Дед тяжело вздохнул:

— Если ждут, надо идти.

Они обошли камень и направились вниз по склону к деревянным домикам. Велимир очень старался заметить тот момент, когда они переместятся из дачного сада в березовый лес. Но это произошло так быстро и неуловимо, словно бы кто-то переключил канал телевизора, только теперь они внутри фильма.

По пути бабуля несколько раз пыталась прихватить Велимира за руку, но он решительно отверг этот детский жест.

Что бы ни было за празднество там утром, оно явно пошло не по плану. Трибуны и площадь опустели, но повсюду сновали какие-то странные люди в черных и белых одеждах.

Велимир мельком глянул на крышу главного здания: деревянная птица, как ни в чем не бывало, сидела на коньке.

— Дед, может объяснишь уже, что происходит? Что это за место?

Панкрат Александрович молча остановился на широком крыльце, затем обратился к Аскольду:

— Ас, спасибо, что предупредил. Возвращайся к остальным.

Тот, не возразив ни слова, еще раз быстро поклонился и зашагал вдоль стены за угол главного здания.

Втроем они вошли в просторный зал, из которого вели еще три коридора и одна лестница с витыми перилами. Деревянные стены зала украшались какой-то затейливой резьбой и росписью.

— Понимаешь, герой, какое дело, — дед тяжело посмотрел на верхнюю лестничную площадку, потом перевел взгляд на внука, — мир, в котором мы жили до сегодняшнего дня — не единственный.… А нам он, пожалуй, еще и не совсем родной.

— Мы что, пришельцы? — насколько Велимир знал значение слова «портал», оно и предполагает переход… куда-то.

— В некотором смысле, — он указал на длинную лавку у стены, — пожалуй, еще пару минут нас подождут…

— Мы надеялись, что ты никогда не узнаешь об Ар-царстве, — прошептала бабушка, садясь рядом.

— Что за Ар-царство?

— Мир за порталом, — просто ответил дедушка. — Для тебя это выглядит как сказочная страна, но, поверь, для нашей семьи этот мир более реален, чем тот, где мы жили последние двенадцать лет.

— Но… — мысли Велимира уже не поспевали за словами деда, — почему вы не рассказывали?

— Понимаешь, — дед снова отвел глаза и сжал ладонями виски, — когда мы жили здесь с твоими родителями…

— Твои родители погибли здесь, исполняя свой долг! — сдавленным голосом воскликнула бабушка.

— Да! — подхватил дед. — Они честно служили Родине и погибли, не нарушив присяги.

— Но мы не хотели, чтобы с тобой однажды случилось то же самое, — закончила бабушка и уткнулась в платок.

Наступило молчание. Велимир зачем-то посмотрел на потолок. Там, как и на стенах, виднелись разные узоры, самые крупные — лики Солнца и Луны.

— Но.… Но… Кем они служили?

— Панкрат, Милава, — послышался сверху голос Григория Николаевича. Он стоял на верхней ступени лестницы. — Они ждут.

— Пора, — сказал дед, решительно вставая.

Они поднялись к Князеву и вместе пошли по коридору. На втором этаже, как и внизу, стены и потолок тоже покрывались резьбой.

— Что там? — на ходу тихо спросил дед.

— Интерес необычайный, — иронично отозвался его друг. — Сам понимаешь, не каждый день появляется… такое. Самсонова непрерывно улыбается, Архипов уже настрочил половину отчета.

— Ясно, — мрачно кивнул дед. — У меня пропали кое-какие документы. Судя по всему, их украл домовой.

— Что-то важное?

— Это не касается работы, но крайне не желательно, чтобы там об этом узнали.

Григорий Николаевич удивленно приподнял брови, но больше не расспрашивал.

Они подошли к массивной двухстворчатой двери.

— Что бы там ни было, — обратился дед к Велимиру, — просто знай, что мы с бабушкой всегда хотели тебя защитить.

— Мы его не отдадим, — неожиданно окрепшим голосом произнесла бабушка, — он не будет там…

— Милава, мы не можем, — нервно зашептал дед, но Григорий Николаевич прервал их спор, резко распахнув дверь.

В просторном светлом