— Шеф месяц уже как член Совбеза.

— Ну и что? Ты вот все время в поле и не знаешь ни черта. А Сергей только тем и занимается, что отбивает попытки снова свалить на нас всю черную работу. Ничего, придет время — отучим чужаков от халявы…

— Даст бог… Ну-ка стой-ка!

Павел замер, предупреждающе подняв руку. Не слишком большой темный предмет выделялся на снегу даже в темноте.

— Чего ты? — не понял Филиппыч, но все же остановился.

— Погоди, я щас… — Павел осторожно шагнул вперед.

Для пехотной мины предмет был великоват. А для артефакта из параллельной ветви? Рядом с точкой выхода трансвероятностного прокола можно было ждать чего угодно. Чего угодно, кроме…

— Ерунда какая-то… — Сообразив, что за штука лежит на снегу, Павел нагнулся и не без усилия поднял ее.

Книга. Увесистый том в кожаном, но вполне современном переплете с золоченым тиснением названия.

— У тебя фонарь есть, пехота? — осведомился Филиппыч, незаметно оказавшийся рядом.

— Есть, — отозвался Павел.

— А какого дьявола мы в темноте бродим?

— Не буянь. Еще одного накликаешь.

Павел провел ладонью по обложке, стряхивая снег. Не поверил глазам и вытащил все-таки из чехла фонарь.

Современным рубленым шрифтом на мягкой коже было оттиснено: «Книга дьявола».

— Ну вот, — выдохнул Филиппыч. — Накаркал…

— Думаешь, она связана с этим? — Павел неопределенно кивнул себе за спину.

— Ну не с лета же тут лежит. Сухая ведь совсем…

— Согласен. Берем с собой?

— А как же.

— Тогда держи. — Павел сунул пять килограммов бумаги в руки Филиппычу. — До шоссе сам понесешь. А я, так и быть, посвечу тебе…

Когда они захлопнули за собой дверцы микроавтобуса, часы на приборной панели показывали без двух минут одиннадцать.

— Разворот далеко здесь? — спросил Филиппыч, шумно переводя дух. — Что-то набегался я с тобой, аж в сон клонит.

— Набегался он, — хмыкнул Павел. — Ну-ну!

Семен проигнорировал сарказм:

— Ты заводи, заводи.

Он положил на колени затянутый в кожу том, включил плафон.

— Не открывал бы ты, — посоветовал Павел, поворачивая ключ. — Отдай лучше атлантским экспертам, пусть возятся…

Семен усмехнулся.

— Суеверия в нашем деле вещь, конечно, полезная. Но в меру.

— Суеверия или нет — это я не знаю… — Павел пожал плечами. — А вот грамм двести тротилового эквивалента в такую книжку запросто можно впихнуть.

— Думаешь? — насторожился Филиппыч.

— Видел однажды такую штуку, — признался Павел.

— Ну… — Семен почесал в затылке. — Тогда ладно. Пусть до экспертов полежит. Слушай, разбуди меня на проходной. Глаза слипаются — не могу…

Ответить Павел не успел. Пока он соображал, что можно возразить на эту вопиющую наглость, Филиппыч облокотился плечом на дверцу и захрапел. Понятно, зачем старый плут вызвался гнать автобус. Полет до снятой в аренду мебельной фабрики — земной резиденции Ассамблеи — занял бы несколько минут. К тому же в присутствии первых лиц национальных представительств не то что вздремнуть — присесть бы толком не удалось. А на фабрике — внеочередное заседание Совбеза, работа с экспертами… Пока дело не касалось отношений с московскими властями, все это было головной болью скорее Потапова, чем Филиппыча. Но уснуть до утра все равно бы не получилось.

Павел добродушно усмехнулся. Ладно, пусть. Вернуться в снятый шефом номер «Молодежной» ему сегодня тоже, видно, не судьба. Но занять один из диванов в переговорной точно никто не помешает.

Начало декабря — не самое праздничное время года, а Ярославское шоссе — далеко не самая центральная улица. И все-таки даже здесь и сейчас уже чувствовалось, что Москва готовится к Новому году. Первыми на приближение времени распродаж, как водится, отреагировали рекламщики и торговцы. Перетяжки и плакаты сулили бешеные скидки, витрины придорожных магазинов заливались огнями гирлянд и украшенных заранее елок. Глядя на этот исключительно мирный «пейзаж», невозможно было поверить в реальность событий нескольких последних часов.

Должно быть, прямо сейчас инки прятали свою фантастическую машину в одном из заброшенных ангаров фабрики. Атланты в лабораторных халатах уже склонились над изрезанным рогатым монстром — порождением иной ветви великого Древа вероятностей. Гипербореи… тоже наверняка занимались какими-нибудь своими тайными делами.

Операторы процессора следили за состоянием вероятностного поля в пределах Москвы, дублирующая мобильная группа дежурила в оперативном резерве, готовая отреагировать на несанкционированное проникновение, а непричастные к текущей работе сотрудники Ассамблеи включали телевизоры и заваривали чай в своих честно купленных или снятых городских квартирах…

Все это происходило каждый день, плюс перехваты и стычки с нарушителями территории, которую Ассамблея объявила своей, по нескольку раз в неделю. И все же в такие минуты, когда вокруг не наблюдалось лиц неземного происхождения, а ремень лучемета не давил на плечо, Павел частенько ловил себя на мысли: не сон ли его последние несколько месяцев жизни?

Впрочем, сейчас-то лучемет как раз давил. Большой пехотный образец забрал шеф, но ручное, почти табельное теперь для землянина оружие никто не отменял. В одной кобуре из двух покоился белый и мягкий на ощупь «ствол» инков, во второй — вполне земная «Гюрза» с немагнитными боеприпасами в обойме — единственный способ пробить электрическое поле атлантов.

В начале двенадцатого ни Ярославское шоссе, ни проспект Мира плотностью движения не отличались. Развязку со Звездным бульваром Павел миновал практически на автопилоте. Еще через минуту честно включил правый поворот и даже начал вращать баранку…

Рефлекс сработал в последний момент — тормоза заблокировали колеса, когда бампер автобуса уже подмял оранжевый конус ограждения у поворота на Бочкова.

Заливистая трель милицейского свистка стала достойным аккомпанементом смачному словцу Филиппыча, когда тот приложился лбом о переднюю стойку двери. Павел тряхнул головой и только тогда окончательно пришел в себя. Автопилот — дело хорошее, если только на пути не возникает неожиданных препятствий…

От стоящих поперек проезда сине-белых «Жигулей» с работающей мигалкой на крыше отделилась фигура в желтом световозвращающем жилете и с полосатым жезлом в руке. Павел обреченно вздохнул и приоткрыл окно.

— Не, ну ты чё, браток, совсем ослеп? — От искреннего и совершенно справедливого возмущения сержант даже позабыл уставное обращение к гражданину. — Мы для чего здесь стоим, а? Документы давай.

— Держи, — буркнул Филиппыч, протягивая Павлу красную книжицу и отчаянно зевая. — Покажи ему. Пусть убирает тачку.