Влияние алкоголя на душу столь же важно, как и его влияние на тело. Его способность ослаблять запреты (хоть и справедливо осуждается, если приводит к антиобщественному поведению) имеет значительные преимущества. Алкоголь позволяет застенчивым людям общаться легко и непринужденно; именно этот расслабляющий эффект сделал его желательной частью любого праздника, позволяя человеку быть самим собой.

Современная жизнь несет с собой такие сильные стрессы, что преимущества умеренного употребления алкоголя очевидны (что, к сожалению, является соблазном для злоупотребления). Для многих людей безрадостное ежедневное существование начинается с мучительного путешествия утром на работу и продолжается неумолимо до возвращения вечером домой. Даже сравнительная безопасность домашнего окружения не обходится без давления со стороны домочадцев: семейная жизнь сегодня тяжелее, жестче и не так спокойна, как это было поколение назад.

Стаканчик спиртного при возвращении домой усталого труженика даст возможность ему или ей снова приспособиться к изменившейся окружающей среде. Исследование показало, что самый большой стресс люди испытывают в момент прихода в офис или на фабрику и когда они возвращаются домой. Отсутствие возможности сесть и обдумать день в офисе до столкновения с проблемами укрепляет неприятные ощущения. Аналогично, по возвращению домой необходимо время для того, чтобы одному разобраться в своих мыслях перед обсуждением семейных проблем, что существенно ослабило бы напряжение. В это время небольшая доза спиртного поможет расслабить переутомленный организм, смягчая, таким образом, течение психосоматических болезней (некоторые из которых потенциально опасны и весьма неприятны), которые поражают различные органы тела.

Алкоголь употребляли в течение тысяч лет до Рождества Христова. Его эффекты всегда вызывали комментарии — первое осуждение злоупотребления алкоголем было зарегистрировано в 3000 году до Р.Х… Уильямс Теннесси понимал очарование выпивки и часто объяснял, что ему надо пить до тех пор, пока он не почувствует «щелчок». «Щелчок» Уильямса — это та точка, достигая которой чувствуешь себя расслабленно и непринужденно в этом мире. С тех пор как я натолкнулся на эту фразу, я поговорил с сотнями людей, озабоченных своей потребностью в алкоголе и способными всегда определить ту точку, когда их вечерняя выпивка достигает этой цели. Опасность доверия этим ощущениям все более и более подтверждалась; пациенты знают, как легко бывает перейти эту черту, если жизнь стала трудной.

Методисты и движение умеренных вообще, обеспокоены не только отдаленными последствиями приема алкоголя на физическое и умственное здоровье пьющих, но также и его растормаживающим действием. Они считают, что печаль, которую алкоголь вызывает у меньшинства сильно пьющих, настолько велика, что большинство тех, для кого он только увеличивает счастье, должны воздерживаться от удовольствия, которое он может предложить. Девятнадцатое столетие было особенно обеспокоено тем фактом, что алкоголь притуплял совесть и освобождал гнев, так же как делал неконтролируемым либидо.

После второй рюмки он будет стесняться гораздо меньше

При этом защитники умеренности увековечивали традицию женоненавистничества. Средневековые резные изображения в церквях изображают женщину как соблазнительницу, толкающую мужчину к пороку и вечным мукам в адском пламени скорее, чем мужская агрессивность.

Первоначально методисты опасались трактиров не из-за того, что там продавали пиво, а потому что женщины сомнительной репутации, подстерегающие около баров, могли бы соблазнить членов их конгрегации.

Теккерей не всегда думал о женщине, как о соблазнительнице, но иногда, как о возможной добыче. В его Парижском Альбоме, честно описан нередкий мужской принцип:

«Вы знаете мой подход к женщинам, это шампанское: заставьте их пить — заставите их говорить, заставите их говорить — заставите их делать все что угодно».

Алкоголь оказывает растормаживающее действие, так же как и транквилизирующее (успокаивающее), но это может быть полезно при небольших количествах выпитого. Сопоставление преимуществ приема разумных количеств алкоголя и опасностей чрезмерного его употребления — искусство, которое всегда привлекало внимание. Попытки людей постичь это искусство часто кончаются комедией или трагедией, но за тысячелетия большинство из нас преуспели в нахождении равновесия, которое позволяет нам получать удовольствие и улучшает наше здоровье.

Значит ли это, что вечерний стаканчик спиртного после трудного рабочего дня подлежит осуждению? Любой ответ должен был бы принять во внимание вероятность увеличения продолжительности жизни, выявленного у мало и умеренно пьющих — имеются достоверные, обстоятельные свидетельства, что в какой-то степени это результат расслабляющих свойств алкоголя. Изучение эффектов воздействия алкоголя на человеческий организм позволяет более обоснованно размышлять о его положительных или отрицательных качествах. Есть очень немного медицинских показаний для полного воздержания: к примеру, употребление алкоголя не рекомендуется во время приема некоторых лекарств. Теперь на аптечном пузырьке обычно пишут предупреждение, если таблетки несовместимы с алкоголем.

Некоторые доктора негативно настроены в отношении выпивающего пациента, если курс приема таблеток сравнительно короток. Они боятся, что пациент может забыть вовремя принять лекарство, оттого что его память притупится больше, чем парой стаканчиков спиртного.

Пациенты с болезнью печени, алкогольной кардиомиопатией, некоторыми формами эпилепсии или панкреатита и, конечно, алкоголики, должны избегать даже случайного приема спиртного. При многих формах расстройства желудка, включая рефлюкс, эзофагит изжогу, алкоголь вызывает обострение и такие больные на следующий день могут обнаружить, что они охрипли. Это не полный список, но большинство людей здоровы и спиртное скорее принесет им пользу, чем вред.

«Из всех спиртных напитков вино наиболее выгодно из лекарств — наиболее приятно, а из изысканных яств — наиболее безопасно».

Когда Плутарх написал эти слова, виноград выращивали уже в течение многих тысяч лет, а вино употребляли еще дольше. Виноградные лозы существуют на Земле приблизительно два миллиона лет, но только за последние десять тысяч, благодаря вмешательству человека, виноград стал достаточно сочным, чтобы обеспечить вино, которое с тех пор играло важную роль в нашей жизни. Ботаникам известно 24000 видов виноградной лозы, но только девяносто из них представляют большой интерес для владельца виноградника — и из них только шестнадцать классифицируются как «классические» винные сорта, типа Каберне Совиньон (Cabernet Sauvignon), Шардоннэ (Chardonnay), Рислинг и Pinot Noir. Существующие культурные сорта могут различаться в зависимости от страны, поскольку различные клоны были выращены, чтобы соответствовать местным, окружающим их условиям и даже микроклимату виноградника.