флейтам жителям всего континента привили лет сто назад выходцы из южных королевств, для которых она была сродни инструменту ритуальному, а оттого и самому распространенному. Конечно, их барды встречались и с гитарами, и с бубнами, и даже с какими-то трещотками, но все же большинство предпочитало флейты.

То, что барды не так просты — не все, но многие из тех, кто покинул родное побережье — поняли не сразу, а разобравшись, быстро окружили ворохом легенд, слухов и предрассудков. По правде сказать, возникли они не на пустом месте: был у южан дар превращать музыку в оружие, которым они могли успокоить, подчинить своей воле… убить. Незаметные убийцы, вину которых не докажешь.

Казалось бы, такая слава должна была отпугнуть людей, но вышло наоборот: к таинственным южанам потянулись, привлеченные ореолом слухов и необычной внешностью. Смуглая кожа, темные волосы, черные глаза и замысловатые рисунки на коже стали отличительной чертой бардов, а в их способности мало кто верил на самом деле.

Зря, наверное, потому что из многих легенд, существующих в мире, эта была правдой. Да, одаренные встречались не так часто — всего один на сотню, и то не каждый соглашался запятнать себя чужой смертью, — но все же встречались, и среди них хватало и убийц, и шпионов.

Знали о них те, кто кормился у власти, и не гнушались прибегать к помощи в своих политических играх.

Ная доиграла и опустила флейту, чувствуя себя совершенно выжатой. Глупый получился день, лучше бы ни во что не вмешивалась и сразу уехала. Какое, в конце концов, ей дело до чужих проблем, особенно когда лезть в них не просят? Заплатите по тарифу, и тогда со всем разберемся, до этого просьба отойти в сторонку.

— Вы просто чудо! — в очередной раз восхищался владелец трактира, подхватывая ее под руку, хорошо еще — здоровую. — Тут один господин вами интересуется, не уделите минуту?

— Я очень устала и хочу спать, господин может как-нибудь прожить без меня? — не слишком учтиво ответила Ная, пытаясь вырваться, но мужчина настойчиво вел ее к столику в углу. — Да пустите же вы, я не обещала общаться с кем бы то ни было.

— Всего пару минут, я просто умоляю, госпожа, — проникновенно попросил он.

Она вздохнула и, не дожидаясь приглашения, села на свободный стул. Господин, молодой мужчина примерно ее лет в дорогом костюме и с хитрыми глазами, в меру приветливо улыбнулся и расплел сцепленные в замок пальцы, но говорить не спешил. Нервничает? Лезть в его эмоции Ная не хотела, но, кажется, догадывалась, о чем пойдет речь.

— Вы меня искали. Есть какое-то дело? — помогла она.

— Да… Вы хорошо играете, — совершенно невпопад сказал мужчина. — Сразу видно, большой талант.

— Спасибо.

В разговоре повисла неловкая пауза. Рядом переминался с ноги на ногу владелец трактира, не зная чем еще угодить обоим. Предложить выпить? Поесть? Привести еще кого-нибудь? Судя по его несколько заискивающему поведению, господин был горячо любимым и хорошо платящим клиентом.

— Вас интересует, ограничивается ли мой талант выступлением на сцене? — не выдержала Ная и, получив в ответ кивок, поморщилась. Не удивительно. Дальше его можно не слушать, обычная история для таких господ: скорее всего, отпрыск богатой семьи, который пытается куда-то пробиться, но ему мешает соперник, более талантливый и цепкий. И желания что-то делать ему хватает, возможно, есть даже умения, а вот с характером беда, которая отлично накладывается на взращенную родителями привычку, что за деньги можно купить все. — Да. Я просто музыкант, не больше.

— Я хорошо заплачу!

— Послушайте, — Ная старалась говорить как можно мягче, чтобы мужчина действительно понял и не кинулся расспрашивать каждого барда в городе, рискуя навлечь на себя проблемы. — В детстве я всегда мечтала, что вырасту, и во мне откроется скрытый дар. Некоторые окружающие тоже на это надеялись — удобно же! Но, увы, передается он с кровью, а потому встречается только у южан, и их вы легко отличите от любого другого. К тому же не стоит с такими вопросами подходить к случайным людям в случайном трактире. Лучше обратитесь в гильдию, там помогут.

— И где эту гильдию искать? — с таким отчаянием спросил господин, как будто ему только что озвучили смертный приговор. — Они же не на каждом углу дают объявления!

— Только те, кому нужно, о них все равно знают. Не скажу, где находится местная, но попробуйте найти ближайший к дворцу театр и тонко намекнуть кому-нибудь из капельдинеров. Намекнуть, а не спрашивать в лоб.

Ная поднялась и, не попрощавшись, пошла к лестнице на второй этаж с комнатами. Ни злиться на дураков, ни ужинать внизу не хотелось, только спать и поскорее убраться из столицы. Она не была суеверной, но всегда чувствовала, когда стоит спасать шкурку. Несколько неприятных событий подряд — отличный повод, чтобы не только задуматься.

Снилось ей что-то муторное и вязкое, как будто она заблудилась в густом тумане и никак не могла из него выбраться. Ноги шлепали по болотной жиже, с каждым шагом рискуя провалиться, а голоса невидимых птиц вызывали безотчетный ужас и желание ускориться, убежать из проклятого места.

Ная рывком села на постели, чувствуя, как гудит голова, ноет спина у лопаток, а в мыслях поселилась неясная тревога. Сон никак не хотел отпускать, и даже сейчас ей слышался птичий гомон, но только совсем рядом и очень ясный, как будто кто-то…

Мысль вспыхнула в сознании и исчезла, а Ная подскочила с кровати, задрала ночную рубашку и повернулась спиной к небольшому зеркалу на стене. Разглядеть себя с ног до головы бы не получилось, но до пояса вполне хватало, а больше и не надо.

— Чтоб вас всех, — тихо процедила она сквозь зубы, едва сдерживаясь от желания выглянуть в оно. А лучше это окно закрыть чем-нибудь покрепче — толку не будет, но хотя бы придаст чувство защищенности.

Она села на кровать и поморщилась, прислушалась. Трель постепенно удалялась, а вместе с ней гасли и защитные руны, вырезанные на спине мамой.

— Если ты хочешь искать свое место в центральных королевствах — пускай, — семь лет назад вздыхала она, потомственная северная ведьма, когда Ная твердо заявила о своем желании податься в барды и покинуть Инеистые острова и вообще Стормгрид. — Но там не слишком любят ведьм.

— Я все придумала, — с энтузиазмом сказала она, доставая из тайника несколько баночек, которые купила на заработанное с выступлений в местных тавернах. — Я отлично играю на флейте… мам, ну признай! Не зря с четырнадцати лет училась в консерватории. И поэтому