господа прикажут. А ты со своим куцым умишком в каждую щель лезешь, вот и наскребла себе бед на хребет. Иди вещи собирай, пока миледи тебя в одних панталонах не выставила. Хотя нет, я с тобой пойду, чтоб ты лишнего не прихватила!

Усмехнувшись, Иона пошла дальше, раздумывая о том, что надо бы выплатить экономке премию, а также подобрать ей хорошую ученицу, чтобы было кого поставить после того, как леди Ластена уйдёт на заслуженный отдых.

Около покоев Кассандры её встретила та же картина, что и прежде. Рыцари у дверей, пустые коридоры и тишина. Которая, впрочем, быстро была нарушена звоном стекла из-за двери.

Войдя в покои, Иона не сдержала брезгливой гримасы. В комнатах Кассандры, судя по всему, прибирали, но это не сильно помогало. Пахло так, словно тут пил целый рыцарский орден, обмывающий повышение командира, удачный поход и крестины чьего-то ребёнка одновременно. Прикрыв лицо рукавом, Иона подошла к окну и распахнула его, на миг подивившись, что щеколды не заперты.

— О, доченька припёрлась… — Пьяный смех за спиной заставил девушку обернуться. — Что, поглумиться пришла, стерва?

Кассандра была пьяна настолько, что руки её дрожали, не в силах удержать бокал. Позвав из коридора одного из рыцарей, Иона вполголоса поинтересовалась, кто приносил женщине алкоголь. Тот только пожал плечами — после того, как они поняли, что бывшая герцогиня в стельку пьяна, они проверили все покои, но так и не нашли, где она прячет запасы.

Не обращая внимания на женщину, которая сыпала ругательствами и заплетающимся языком пыталась кому-то доказать, что она ни в чём не виновата, Иона пошла обыскивать покои самостоятельно.

Тайник обнаружился в спальне. И заметила его девушка только потому, что обратила внимание на самую малость несовпадающий орнамент на стенах. Помучившись минут пять, Иона нашла потайной рычаг и дверца с тихим скрипом открылась. Увидев, какой ассортимент внутри тайника, девушка только присвистнула. И попросила рыцаря, который сопровождал её, привести служанок с корзинами, чтобы это всё унесли. Когда рыцарь вышел, оставив её одну, Иона сотворила заклинание, позволяющее увидеть пустоты в стенах. Хитрому заклинанию её научил Сервиан, будто знавший, что оно пригодится. Таким образом девушка нашла ещё три тайника в спальне, четыре в подобии кабинета и один в гостиной. Кассандра на манипуляции Ионы не обращала никакого внимания, разговаривая со стеной.

Решив обыскать всё в другой раз, девушка перевела взгляд на бывшую герцогиню. Та больше походила на сумасшедшую — порванная сорочка, всклоченные волосы, полубезумный взгляд, который блуждал по комнате, не останавливаясь ни на чём.

Но за фигуру Ионы этот взгляд зацепился. Чуть склонив голову вбок, девушка внимательно наблюдала за Кассандрой.

— Ты… Ты всё испортила, тварь. Ещё бы немного и моя доченька стала бы императрицей, а ты бы сдохла в ручонках этого садиста, Виндгора. Тогда в моих руках была бы власть.

— И чтобы ты с ней делала, Сандра?

— Не твоего ума дело… Теперь моя дочь умрёт, как этот идиот Эсселт. И я умру. А ты будешь плясать на наших костях и смеяться, ведьма. Как только мой муж не понял, что ты проклятое создание? Надо было задушить тебя ещё в детстве. Тогда бы всё было, как я хочу.

— У вас что, семейное что ли, выбалтывать на эмоциях всё, что знаете? — Пробурчала Иона себе под нос и подошла к Кассандре, которая начала опять что-то бессвязно бормотать. — Ты меня слышишь?

— Иди к Неблагому, стерва!

— Да я бы с удовольствием, только завтра похороны. А значит тебе надо привести себя в порядок.

Кассандра на миг замерла, будто впервые услышала о смерти мужа. Ионе самую малость было её жалко — насколько же она надеялась на герцога и его прикрытие, если её так подкосило.

В этот момент в покои вошёл с десяток горничных в сопровождении двух рыцарей. Часть отправилась опустошать тайник, который нашла Иона, остальные взялись за уборку. Рыцари замерли около Кассандры, чтобы та не навредила девушкам.

— Приведите её в порядок к завтрашнему утру. — Одна из горничных кивнула, сохраняя безразличное выражение лица. — И аккуратнее, чтобы волоска с её головы не упало.

Горничная, если и удивилась этим словам, то вида не показала, ещё раз кивнув.

***

— Леди Ластена, вы зачем жрицу Богини вызвали? Герцог отроду в храмах не бывал.

— Так принято. — Экономка, не сдержавшись, тихо хихикнула, заметив, как закатила глаза герцогиня. — Миледи, на вас император смотрит.

Похороны прошли быстро и без особых проблем. На церемонии помимо слуг поместья присутствовали герцоги, император с сыновьями и семья Блэкклоу. По традиции прощались с умершим только самые близкие.

Кассандра отходила от пьянства, а потому сил на дебош у неё не было, так что она просто смотрела на тело герцога пустым взглядом. Алеена тихо плакала, прикрыв лицо платком. Блейвинг и Виндгор тихо переговаривались, то и дело бросая взгляды на Иону, которая стояла в окружении близких. Крагхаул и Даркфлоу, не задумываясь, заняли места рядом с молодой герцогиней, будто всегда так делали.

Когда все попрощались с умершим, а крышку саркофага закрыли, присутствующие начали выходить наружу. Осталась только Иона, которая медленно подошла к последнему пристанищу герцога.

— Прощай, папа.

На крышке саркофага остался лежать дивной красоты цветок, лепестки которого едва заметно затрепетали, когда тяжёлые двери склепа со скрипом закрылись.

Глава 2

На следующее утро после похорон Иона проводила Алеену в замок. Младшая Блэкклоу выглядела так, словно собиралась не на обучение, а на плаху, отчего Ионе стало немного не по себе.

— Лаэрт, ещё раз прошу — помягче с ней. Она не в себе.

— Всё будет хорошо, не волнуйся.

Глядя в кристально честные глаза кронпринца, девушка испытала странное желание немедленно разорвать эту помолвку и подобрать Алеене жениха рангом помельче. Но заставила себя успокоиться и подошла к сестре, которая безразлично смотрела, как императорские слуги уносят её чемоданы через портал.

— Алеена? — Иона дождалась, пока девушка поднимет на неё взгляд. — Если тебя будут обижать — напиши мне, пожалуйста.

— И ты попросишь обижать меня ещё сильнее?

— Нет.