— Ну что, напарничек, так и будем стоять или пойдем все-таки делом заниматься? — все с той же улыбкой после ухода главы инквизиции спросила Катя.

— Поверь, если ты выкинешь еще раз что-то подобное, я это так не оставлю! — процедил Аверин, развернулся и пошел обратно.

— Если вы выкинете еще хоть что-то, я тоже это не оставлю, — уже у кабинета сказала женщина. — Не постесняюсь папочке вашему нажаловаться. Ремень для избалованных и зарвавшихся мальчишек — святое родительское дело. И хватит мне тыкать, а то и на этот вечер планы будете пересматривать.

И, гордо вскинув голову, обогнала инквизитора, первой войдя в кабинет.

При их появлении инквизиторы, что-то бурно обсуждавшие, замолчали.

— Ну что, мы можем начинать рабочий день? Или младший лейтенант Аверин решил еще не все свои личные дела? — саркастически поинтересовался капитан.

— Все решил, — огрызнулся парень и сел на свободный стул.

— Тогда для начала нам бы хотелось узнать, есть ли какой-то результат вчерашнего осмотра мест проведения ритуалов?

— Есть. — Катя тоже не стала стесняться и присела у окна, из которого открывался вид на Политехнический музей и Китай-город. — После ритуалов остался очень странный, нетипичный фон. Как если бы часть энергии живого существа, его жизненной силы, была, образно говоря, разлита. Обычно если ведьма забирает силу себе, то потерь почти нет, их и спустя несколько часов не уловить, просто рассеются. А тут я даже в предпоследнем месте смогла почувствовать легкие эманации колдовства.

— И почему так происходит? — спросил один из инквизиторов.

— Вариантов у меня два. Первый: ведьма неопытна и действует наобум. Сюда, правда, плохо вписываются качественно вычерченные пентаграммы и рунические символы. Так что я склоняюсь ко второму варианту: жизненная сила перемещается в сосуд. Поэтому и потери столь ощутимые.

— И что это может быть за сосуд? Артефакт?

— Возможно, артефакт. Возможно, зелье: для некоторых требуется именно жизненная сила. Обычно ведьмы используют свою, она у нас быстро восстанавливается, но эта берет силу животных. Собственно, ничего удивительного, даже обычные знахарки при приготовлении сложных отваров резали куриц или скотину, чтобы вдохнуть силу в жидкость. Напитывать энергией можно по большому счету все, что угодно.

— Тогда почему преступления происходят в центре столицы? Можно же по-тихому резать куриц за городом.

— Вот здесь есть точный ответ. Там уже происходили жестокие убийства или кровопролития. Ведьма выбирает места, отмеченные смертью, чтобы проще забрать силу жизни. Это же не простое убийство, а ритуал, тут важно все, от расположения планет и фазы Луны до настроения самой ведьмы.

— А как ведьма выводит из строя камеры наблюдения? Ни одна из них не фиксирует ритуал. В какой-то момент просто становятся видны его последствия.

— Камеры? — удивилась Екатерина. Вопреки расхожему мнению колдовство никак не влияло и вообще не действовало на технику. — Не знаю, никогда не слышала, чтобы ведьмы могли отводить камеры или как-то блокировать их работу…

— Вот и мы не слышали, — вздохнул капитан.

— Зато у нас наконец появилась небольшая зацепка, для работы с которой нам как раз нужна ведьма. И даже младший лейтенант Аверин сможет поучаствовать, это как раз по его части, — подколол Максима коллега, которого Катя запомнила как лейтенанта Вячеслава Брызгалова.

Аверин на выпад не отреагировал, впрочем, какая-то заинтересованность в его взгляде промелькнула.

— Мы нашли на месте проведения последнего ритуала бумажный браслет-пропуск в один из московских ночных клубов, на котором даже следы крови присутствуют.

— Может, он там просто валялся? — скептически предположил Аверин, за что получил недобрые взгляды от напарников.

— Браслет, даром что бумажный, напитан силой, практически слабенький артефакт, так что можно смело утверждать, что он был на руке ведьмы во время ритуала, — ответил Вячеслав, — что, кстати, подтверждает теорию Екатерины о передаче жизненной силы сосуду.

Максим небрежно взял упакованную в полиэтилен улику и сразу оживился.

— Я готов! Когда надо идти?

Такой бы энтузиазм да в нужных целях. Впрочем, сейчас как раз нужно.

— В клуб можно наведаться уже сегодня, посмотреть, бывают ли там вообще ведьмы, прощупать почву. Будем надеяться, что в клубе она бывает регулярно. А еще надо поговорить с персоналом и завсегдатаями, ненавязчиво, чтобы не спугнуть…

К концу инструктажа голова у Кати пухла от огромного количества «должны». Причем, судя по направлению взгляда капитана, инструктировали по большей части ее, так как особых надежд на младшего лейтенанта никто не возлагал. В группе он был довеском и даже сам это понимал. Как говорится, пять пишем, один в уме. Зато Аверин настоящий тусовщик, и этот факт делал его идеальным сопровождающим — с толпой сольется, а придется, сможет помочь, все-таки дипломированный инквизитор.

— В общем, не волнуйтесь, Екатерина, мы будем поблизости от клуба и, если надо, прикроем, — заверил капитан Мартынов.

Кате очень хотелось верить в него и в его прикрытие, потому что надежд на Аверина она тоже не возлагала.

Не успели обсудить все детали полевого задания, как Максим взял Катю под локоть и, ссылаясь на необходимость подготовки, повел на выход.

— И куда мы теперь путь держим? До вечера еще далеко, у меня дел невпроворот. Надо на работу заехать, написать заявление на отпуск, — возмутилась Катя, видя уже знакомый «Порш Кайен».

— И на работу к вам заедем, даже с этого и начнем, если обещаете сделать все быстро. Диктуйте адрес, Екатерина Владимировна. — Аверин был вежлив и корректен, будто и не случилось ничего.

Навигатор проложил кратчайший путь с учетом пробок, и женщина чуть не взвыла. На метро бы за полчаса добрались, а тут полтора! Но убеждать пижона бесполезно, так что хотелось верить, что полтора часа не перерастут в два, как это вполне может случиться.

Предъявив на пропускном пункте удостоверение и подъехав к нужному корпусу, Максим недоуменно оглядывал обширную территорию больницы.

— И кем вы здесь работаете?

— Сейчас узнаете, младший лейтенант, если будете вести себя спокойно и не шуметь, — улыбнулась ведьма.

— Скажите еще, не бегать по коридорам, — усмехнулся парень. — И да, утренний инцидент можно считать исчерпанным, только объясните, как вы все-таки наслали на меня проклятие?

— Ну какое проклятие, Аверин? Вы же только что академию окончили, позор-позор! — Ведьма даже вздохнула. — Никаких проклятий не было.

— А что было?

— А что было — не скажу, пусть останется моим маленьким секретом. Вдруг еще пригодится? — подмигнула Катя.

Приветливо поздоровавшись с дежурившими внизу коллегами, Катя вызвала лифт и нажала на шестой этаж.