подозрительно осматривающий свидетеля.

— Так разумница! Я ее сколько раз переманить хотел! И плату предлагал вдвое выше! А она уперлась — нет и нет! В ту лавку-то оказывается жених ее будущий захаживал… Ой, что с ее матерью будет!

Печального аптекаря отпустили с миром. Артемий заехал к врачу и лично посмотрел на труп (Елисей присоединиться не желал, остался в конторе бумажки разбирать). Потом направился с докладом к Дарли.

— Охотников возьми из деревни, может какие следы увидят, — посоветовал тот, постукивая пальцами по столу.

Ведун направился в деревню.

* * *

— Дарька! А что это к тебе мельник ходит?

Помимо Милки и Витки, у колодца стояли еще и Настасья с двумя подругами и парой увивающихся за ней парней. Поэтому стремление повыдернуть космы старой перечнице Миланье Дарья запихнула поглубже, и сквозь зубы ответила:

— Забор приходил чинить. А тебе-то что?

— И долго ты на чужих мужиках паразитировать будешь?

Женщина отставила полное ведро и повесила на крючок пустое.

— А он не чужой! — заявила она. — Он ничейный! Настасья, — она обернулась к прислушивающейся девушке, — вот ты на него виды имеешь?

Красавица перекинула за спину толстенную черную косу с алыми лентами.

— Нужен он мне! Старый и колючий! У него ж щи небось в бороде застревают!

Дарья посмотрела на глупую девку. Вот почто она хорошего мужика осмеивает, а?

— Краса! Это что, если он бороду сбреет, ты с ним на свидание пойдешь? — засмеялся Олежка, лучший охотник из парней, явно рассчитывая на ответный смех. Но девушка неожиданно топнула ногой и звонким голосом заявила:

— А и пойду!

Парни принялись о чем-то спорить, Миланья переключила свое внимание на них, и Дарья спокойно направилась домой.

Через два двора ее нагнала Витка.

— Даш! А ты чего, за него замуж собралась?

Конопатка в отличие от остальных хоть и была любопытна не в меру, но трепать языком не любила. Все больше слушала, чем рассказывала.

— А что?

Девушка от резкого тона сникла.

— Нравится он тебе что ли? — удивилась Бирючка.

— Да что ты! Нет! — отмахнулась девушка. — Меня…меня родители замуж выдают. В соседнюю деревню. На днях сваты придут, но там уже все оговорено…

— Не хочешь? — догадалась женщина.

— Не хочу, — кивнула Конопатка. — Лучше уж как ты…

Дарья поставила ведра на землю и от всей души отвесила собеседнице подзатыльник.

— Дура! Ишь чего удумала! В подоле принести хочешь?

— Меня тогда точно из дому выгонят!

— И куда ты пойдешь? Брюхатая? На улицу, гордо помирать от холода и голода? А ты думала, что с тобой в трущобах сделают?

— Да я не по-настоящему! — чуть не расплакалась Витка. — Я сказать хотела, мол…ну не девка уже. Он же такую не возьмет? Это ж позор!

— Позор не позор, а будто все как надо замуж идут. Фекла-то сосватанная ходит, хоть и с кузнецом миловалась — сама хвалилась.

— Фекла красивая.

— В другом дело. Что будешь делать, если не откажется он от свадьбы?

— Сбегу! — с отчаяньем заявила девушка.

— Куда?

— К Авдотье!

— А если родители из дому выгонят? Откажутся от тебя навек? Так с Авдотьей и будешь куковать?

— Ага!

— Дура, — заключила Дарья. — неужто такой страшный жених твой?

— Да я его и не видела ни разу! Он сын какого-то там батюшкиного друга. Они просто породниться решили… — рыжая все-таки расплакалась.

— Так может тебе ему просто на глаза показаться? — спросила женщина, подразумевая лицо девчонки. Та тут же вытерла слезы и обиженно засопела.

— Не сможешь ты как я, одиночкой, — заключила Бирючка. — Злобы в тебе нет. Слезы да обиды одни, а в них силы не найдешь.

— А в тебе?

— А во мне злобы много! — отрезала Дарья и пихнула ногой калитку. Витка посмотрела на недочиненный забор и поплелась с ведрами дальше, к своему дому.

3

Артемий, еще проезжая первый двор, услышал громкие голоса.

— Да какой из тебя охотник!

— Зато следопыт хороший! Я зверя днем до норы выслежу, а ночью подберусь и убью!

— Чем убьешь? Языком?

Ведун подъехал ближе.

В кругу хорохорящихся парней стояли четыре девицы. Три — девки как девки, а вот от четвертой глаз отвести было сложно: статная, в ярком сарафане, подчеркивающем все плюсы фигуры, кожа загорелая, губы алые, хоть и не накрашены, глаза как небо голубые…Артемий мысленно отвесил себе подзатыльник и перевел взгляд на парней.

— Эй, спорщики, следопыт хороший есть?

Двое под пристальным взглядом девиц сразу выступили вперед.

— Назовитесь.

— Олежка, — представился рослый плечистый парень. — Лучший охотник в деревне.

— Ефим, — качнул кудрявой головой второй, поменьше росточком и поуже в плечах. — По следам читаю.

— Лошади есть?

Оба парня кивнули.

— Поехали оба, надо одно место внимательно осмотреть.

— А ты кто будешь-то? — спросил охотник. На него цыкнули, и кто-то из девчат тут же просветил:

— Так он из города. Ищут что-то. Вон и офицерик со своими в лес ушли.

Значит и военных Юлиан припахал. А Артему ничего не сказал…

Парни переглянулись и направились за лошадьми. Девчата посудачили о чем-то своем и разбежались по домам.

Доехали до города еще до полудня. У последнего поворота Артемий направил коня в лес, попутно посвящая деревенских в некоторые аспекты расследования. По крайней мере про труп пришлось сказать.

Ребята осмотрели место быстро. Оба пришли к мнению, что напал на девушку довольно крупный волк, ушел в сторону поместий, не особо путая следы.

— Странная зверюга, — заметил Ефим, почесывая голову. — Ведет себя как непуганый молодняк. А по габаритам должен быть крупный зверь.

Олежка посмотрел на соперника и согласно покивал.

— Позатоптали много, — добавил он. — Крутился здесь сегодня народ. Но одно можно сказать точно: шел он от города. А направился в противоположную сторону.

— К поместью Серли? — уточнил следователь.

— Приблизительно. Ну так это если он напрямик бежал. Не дурак же этот волк! Наверняка сто раз повернул по дороге. А то и петель наделал. А мы тут сидим, думаем, куда он делся.

— Но в этой стороне он не петлял!

— Значит, дальше следы попутал!

Артемий посмотрел на задиристых помощников и гаркнул:

— Р-разойтись! До куда дошли по следам?

— До реки, — ответил Олежка. — Может, он по воде прошел и теперь там и искать нечего.

— Есть чего! — влез тут же Ефим. — Это просто ты найти не сможешь!

— Так! — Ведун перевел грозный взгляд с одного на другого. — Спасибо за помощь! На этом сегодня остановимся! Все свободны! В интересах следствия посещать данное место без моего сопровождения запрещается! Ясно?

Парни покивали.

— Тогда по домам! Живо!

Ребята послушно полезли на лошадей. Следователь поехал с ними.

* * *

Калитку