Было приятно просто сидеть напротив, разговаривать и смотреть, как он ест. К ней в гости за эти семь лет никто не заходил кроме тетки да Ждана. Хотя нет, за шесть. Первый-то год молодая была, глупая, всех привечала, на слухи негодовала, когда ругаться с ней начинали — чуть ли не плакала. Дурой была, в общем. Да ничего, жизнь дурость быстро выбивает.

Артемий рассматривал задумавшуюся о чем-то женщину. Не красавица, но наружность приятная. Фигура ладная, все на месте, не то, что у модниц городских, вечно на диетах сидящих. Губы алые по привычке вечно поджаты, лоб нахмурен, волосы из-под платка выбились, но не романтичности придают образу, а…агрессивности что ли? Словно говорят: ты только обидь! Косой удушим! Суровая, в общем, женщина. И как его маленькой хрупкой матери в худшие годы удавалось оставаться милой???

— Поел? — пустую миску у него тут же забрали. — Спасибо, до свиданья.

— А когда свидание?

Бородатая шутка сорвалась с языка раньше, чем мужчина успел осознать пришедшую в голову мысль. Дарья резко обернулась, не глядя сунула посуду в таз с водой. Прищурила глаза, взяла кинутое на скамью полотенце.

— А ну пошел вон, пес брехливый! Я тебя не о чем не просила, сам пришел, сам сделал! Ничем не обязана!

Полотенце свистнуло у щеки. Артемий подскочил, шагнул в сторону.

— Иди отсюда подобру-поздорову! Пока я до топора не добралась!

— Да пошутил я, — попытался оправдаться следователь. — Плохая шутка, извини. Ну пришла глупость в голову, каюсь. Не подумав, сказал.

— Я тебя…

От драки с женщиной Артемия спасла уличная драка. Услышав крики, подбадривающие дерущихся, Дарья перепугалась, что там может быть ее сын и рванула к толпе. Артем кинулся за ней.

Дрались мельник и охотник.

— Что случилось-то? — с интересом спросил Ведун у плешивого мужичка.

— Да Ждан к Олежке пристал: мол, не ходи вечером с Настасьей гулять, а тот в ответ: что хочу, то и буду делать, она авось не против. Ну слово за слово, оно и пошло…

Не успели деревенские выяснить, кто победит, как появился и предмет спора.

— Неужто дерутся? — начала громко негодовать Краса. — Совести у них нет! Да почто мне драчуны да дураки? Я с такими гулять не пойду!

Она демонстративно развернулась спиной к мужчинам.

Клубок из двух тел распался. Спорщики отошли друг от друга на пару шагов, сплевывая кровь.

— Да тебе даже бороду лень сбрить для Настены! — прокричал Олег. — На кой ты ей такой нужен!

Мельник только угрюмо прорычал:

— Не подходи к ней!

— Да она сама…

Настя топнула, прерывая соперников.

— Видеть вас обоих не хочу! — и убежала, взмахнув цветастым подолом…

Мужчины посмотрели ей вслед, а потом друг на друга, то ли примерялись, куда бить, то ли искали путь, как отступить, сохранив достоинство. Что именно они хотели сделать, так и осталось для толпы загадкой, ибо тут же на каждого было вылито по полведра воды.

— Чтоб я вас перед своим двором не видела, петухи драные! — Дарья тряхнула пустым ведром. — А ну идите отсюда, пока я вдобавок горячие щи не вынесла!

Народ поспешно стал разбредаться. Кто-то вспомнил, как года два назад теми щами какого-то Емелю чуть не лишили самого дорогого…

Бирючка обозрела опустевшую улицу.

— И ты бы двигал отсюда! — посоветовала она Артему и удалилась, закрыв калитку на замок.

Ну что за колючая баба, честное слово!

5

Этим утром Юлиан сам пришел в их контору. Кабинет, больше похожий на чулан, еле вмещал троих людей. Куратор с удивлением обозрел рабочее место подчиненных, прошептал: "Безобразие!" — и уселся на табурет для посетителей.

— Охотник сказал, что следы ведут к поместьям. Но пришел волк от города.

— Уже второй раз он так ходит, — заметил Артемий. — Все-таки горожанин?

— Может быть. А может, это кто из поместий. Возвращается-то он туда.

— А может он там кого-то конкретного выслеживает? — подал голос Елисей. — Или это вообще наемный убийца, работающий на создавшую его ведьму. Или он убил ведьму и теперь мстит всем, кого считает причастным к своей болезни?

— Окстись! — рявкнул Ведун. — Разыгралась фантазия! Ты нам дело не усложняй!

Зван послушно затих.

— Итак, центральные места — город и поместья, — подытожил куратор. — Оборотень явно живет в одном из них. А вот в другом либо имеет какой-то личный интерес, либо ходит охотится. Первое убийство он совершил в облике зверя — следов воздействия человека на трупе не обнаружено. Скорее всего старуха стала случайной жертвой. Однако именно этот инцидент позволил ему осознать свои новые возможности. Булочник сначала был ранен человеком — видимо для подстраховки, а затем растерзан зверем. Странно, что служанку пытались задушить. Ведь к этому моменту убийца уже освоился в теле волка.

— Она была его знакомой, — предположил следователь.

— Скорей всего. Как и девушка из лавки. Но это не особо сужает круг потенциальных подозреваемых. Как вы выяснили, Марья эта зналась и с друзьями погибшего брата, ошивающимися в городе, и парень у нее горожанин, а подруги из двух окрестных деревень. Бойкая, любила деньги. Значит, знакомств много. Единственная зацепка — жених по кличке Лютый, но появился он у нее год назад, а убийства начались только в прошлом месяце.

— Так заколдовать его могли и месяц назад, — забывшись, подал голос Елисей.

— Тоже верно, — неожиданно согласился с ним куратор. — Вот ты им и займись. Ведун, какие поместья в той стороне?

— Самое ближайшее — принадлежащее раньше промышленнику Серли. Но оно около полугода как заброшено. Далее — Зеленый замок графа Фонрозина. За ним — поместье Лорана, но оно ближе к соседнему городу, чем к нам.

Юлиан на мгновение задумался, а потом решительно стукнул ладонью по столу.

— Займемся заброшенным домом для начала. Точнее, его слугами. Артемий, прокатимся до деревни. Заодно посмотрю на вашу ведьму.

Куратор встал и направился к двери. Следователь пошел следом.

* * *

Миланья знала все и про всех. Что было и даже чего не было. Так, по ее словам получалось, что непонятно откуда взявшаяся служанка по имени Вира безусловно была ведьмой: хозяина захомутала, ребенка от него прижила, ее, Миланью, из дома выгнала за совестливость и честность. В то же время упомянутая ведьма "девка-дура, с Лексием спуталась, вот ее офицерик и сжег-то, а что баба против мужика сделает?"

Знала Мила и все о слугах. Особенно из всех, кто нанимался на те три месяца в поместье работать, от Миланьи досталось Дарье. И захомутать она офицера сама хотела. И в тоже время терпеть военных "эта баба