– «Очень душно».

Казалось, ветра обходят тёмный Клигар стороной, оставляя эту застоявшуюся духоту.

Впереди был новый экипаж, ярко-красного цвета. В него по очереди заходили подростки, примерно от двенадцати, до шестнадцати лет. Я была самой младшей из них. Но мне пришлось занять место, дабы проехать во тьме ещё какое-то время…

Подростки, на удивление, довольно бодро переговаривались. Их голоса звучали несколько резко, но проблем с понимаем не было.

Вскоре я сделала вывод: далеко не все из них были похищены. Некоторые, судя по всему, добровольно отправились в рабство, дабы прокормить семьи.

А вскоре слух царапнуло и знакомое слово…

— Софетеон – очень богаты, не так ли?

— Ты совсем далёкий? Само собой, они богачи, это же правящий клан Клигара!

— Н-не знаю… Говорят, в их особняках кожу живьём сдирают…

— Это если не повезёт… Среди Избранниц есть действительно сумасшедшие суки.

Мне очень захотелось расспросить этих ребят обо всем, но в голове цвел предательский страх. Словно они способны вцепиться в горло, если подам голос… Почувствуют слабую добычу и разорвут, разорвут как голодные псы.

А потом экипаж остановился.

Двери открылись, выпуская нас к стальным воротам. Там уже ждали и мрачные служанки, готовые «принимать» новичков…

Когда я мельком взглянула на жуткий особняк из серого камня, едва не вздрогнула. Но не было времени засматриваться: служанки торопили нас войти в пристройку, где записали всех новоприбывших.

— Ты. Как тебя зовут? – грубо ткнула женщина, презрительно меня разглядывая.

— Л-либ…

— Так, хорошо, - она не дала закончить, быстро сделав пометку. – Возраст?

— Мне десять…

На секунду та примолкла, а потом вдруг гаркнула:

— Маргарет! Тут совсем мелкую привезли. Как прикажешь учить её работать?

— Хм?

Из соседней комнаты выглянула служанка в тёмно-зелёном платье. Низкорослая, с круглым лицом и светло-русыми волосами, она казалась более добродушной, нежели остальные… Вот только хитрый лисий прищур выдавал в ней непростой характер.

Маргарет склонила голову набок, с любопытством осматривая меня, а потом усмехнулась:

— Госпожа желала видеть светленькую собачку рядом с дочерью. Почему бы и нет?

Наверное, мне стоило хоть как-то отреагировать, но в голове была лишь усталость и полная апатия. Я не знала, что здесь делаю и кто эти люди.

Кошмар… Вокруг творился невыразимый кошмар.

***

Жизнь в сером особняке была тяжелой. Первое время Маргарет будто силилась сломить мою волю, нагружая тяжёлой работой. Она могла разбудить меня посреди ночи и заставить перемывать полы, даже если на самом деле всё было очень чисто.

Я, робко мечтавшая о побеге, быстро поняла: из местного особняка очень сложно выбраться.

Ночлежка в затхлой каморке, каша из картофельных очистков на обед и много тяжкого труда… Иногда мне казалось, что отчаяние так плотно подступает к горлу, что и дышать невозможно.

Но я продолжала верить в спасение. Найти способ вернуться к родным – стало моей целью.

Очень скоро я поняла одну вещь: хоть местные и называли меня «светленькой», это касалось цвета волос, а вовсе не земель Альянса. На самом деле, рабы поступали в Клигар из разных стран, поэтому их мало интересовало, откуда конкретно прибыл человек.

Среди клигарцев светловолосые тоже встречались, просто не так часто. А ещё…

Местные жители искренне презирали Альянс. Тогда я твёрдо решила скрывать, откуда родом, благо, сделать это не столь сложно. Звучная фамилия «Гарди» была похоронена где-то в недрах сознания, до лучших времен.

Я страстно желала жить, и эта жажда толкала меня на сбор информации о чужеродном Клигаре.

Конечно, действовать приходилось аккуратно. Служанки особняка не были хорошими людьми. Меж ними царила жестокая конкуренция. И столкновения могли быть настолько сильными, что доходило до драк с визгами, выдранными волосами и сломанными ногтями.

Я быстро смекнула своё незавидное положение. В этом особняке маленькая девочка находится в самом низу пищевой цепи. Поэтому, старалась вести себя тихо, то и дело помогая некоторым служанкам, или отдавая им часть еды.

С учётом того, насколько мало мне доставалось пищи, это было ужасно… Но приносило свои плоды.

Они становились более разговорчивыми.

— Ты, наверное, слишком маленькая, чтобы знать такие подробности, - хихикнула одна служанка (вечная подпевала у Маргарет), - но Клигар – особенное место тёмных земель. Везде случаются кровопролитные войны, но только Клигар по-настоящему стабилен. Конечно, всё это благодаря работорговле…

— И много в Клигаре городов? – спросила я, осторожно предлагая ей булочку.

— Их совсем нет, - хохотнула женщина, - эта страна делится на аллоды – большие районы, принадлежащие богачам. Конечно, всё контролируется правящим кланом Софетеон.

Вот мы и подошли к главному вопросу. Я наивно округлила глаза и мило спросила:

— Так наш особняк тоже им принадлежит?

— Конечно, - служанка понизила голос, - он во владениях Аширы, Избранницы Софетеон. Она родила ребёнка от Великого Лорда, это ли не честь?

Женщина встала, стряхнула крошки на пол и лениво потянулась, а потом всучила мне тряпку. Мои ладони уже лопались от ежедневного труда, но я подчинилась, обдумывая сказанное.

Софетеон явно были местными королями, но мне не нравились неприкрытые опасения, сквозящие во взглядах остальных. Словно этот клан внушает лишь ужас…

Но я продолжала свои наблюдения, не имея лучших вариантов.

Хотя особняк был достаточно большим, он также казался заброшенным и неаккуратным. Служанки не особо старались убираться, но обожали третировать новичков.

Вскоре я смогла тайком выбираться из пристройки для слуг и прогуливаться по местности. Да, здешний сад стал совсем диким, порос бурьяном и сорной травой…

За долгое время я ни разу не встречала хозяйку особняка. А вот Маргарет, говорят, прислуживает ей частенько… Она редко упоминала Аширу, вплоть до той ночи.

Тогда Маргарет пришла, сильно хромая. От неё пахло кровью, и женщина устало вытащила меня из-под тонкого одеяла, попросив помочь обработать ей спину.

Когда служанка сняла платье, я тихо взвизгнула, разглядывая глубокие борозды с содранной кожей.

— Черти в Бездне будут драть тех идиотов, что попробовали сбежать из особняка, - прохрипела женщина, - сторожевые волки сожрали их, но и я получила наказание. Хозяйка становится слишком нетерпеливой… С завтрашнего дня ты будешь помогать мне прислуживать ей.

Глава 3

Когда я впервые встретила Избранницу Софетеон, прошло почти полгода со дня моего пленения.

И многие вещи потихоньку обнажали своё истинное значение. Например – слуги в особняке делились на «правых» и «бесправных».

Бесправные – это рабы. Они либо сами продали свою волю, либо попали в плен и теперь занесены в соответствующий реестр, не имея документов.