В магазинчике по пути он купил пушистый ярко-красный шарф, обмотал им горло и сразу почувствовал себя лучше. Сейчас его совершенно не волновало, что он, возможно, выглядит нелепо в лёгкой куртке и огромном шарфе. Шарф грел отлично и Таканаши приободрился. «Вряд ли Киношита — сенсей обидится на меня! Он то уж точно знал, что его здесь ожидает!» — подумал Кен и настроение его улучшилось. Ещё издали он увидел проходную и прибавил шагу. На входе охранник в расстёгнутой форменной куртке долго крутил в руках его служебное удостоверение.

— Из Токио значит! — глубокомысленно изрёк он, возвращая пропуск Таканаши.

— Где мне найти директора Чоу? — осведомился Кен.

— Идите прямо, ни куда не сворачивайте. Потом повёрнёте налево и увидите трёхэтажное здание. Там он и сидит, — лениво отвечал охранник.

Здание администрации выглядело как быстровозводимое строение, Таканаши прошёл мимо высоких серых корпусов, сидевшие в курилке трое мужчин в жёлтых жилетках и касках и уставились на него с вялым интересом. Он толкнул стеклянную дверь и оказался внутри. Сидевшая за столом сухая секретарша с острыми коленями и локтями провела Таканаши в кабинет директора Чоу. Несмотря на свою фамилию означавшую «длинный», Чоу оказался маленьким, лысым человечком с выпиравшим над ремнём брюк складкой живота. Он взглянул на Таканаши с какой-то тоской.

— Присаживайтесь Таканаши-сан, — проговорил он таким тоном как будто делал над собой усилие. Кен уселся на стул перед директорским столом, стул предательски качнулся под ним.

— Чоу-сан, я прибыл из главного офиса по приказу Совета директоров. Моя задача понять в чём состоят ваши проблемы и наметить план по их устранению! — заявил ему Таканаши.

Директор тяжело вздохнул, он нервно переложил кипу бумаг с одного места на другое, снял очки, протёр их сомнительной чистоты платком и водрузил окуляры обратно на переносицу.

— Они прислали Вас? — задал директор странный для Таканаши вопрос.

— Я Вам только что сказал об этом! — терпеливо повторил Кен, ему казалось, что директор нервничает из-за его появления.

— Я надеялся, что меня вызовут в Токио! — пошевелив губами, проговорил, наконец, Чоу-сан.

Его непроходимая тупость начала раздражать Таканаши.

— Чоу-сан, мне необходимо понять, в чём состоят ваши проблемы! — повторил он, — можно мне поговорить с Главным инженером?

«Может быть, мне повезет, и он окажется более адекватным!» — подумал Таканаши.

— С инженером? С Ябу-саном? — растерянно переспросил директор.

— Ну да!

Директор замялся.

— Дело в том, что Ябу-сан уже неделю не появляется на работе! — промямлил, наконец, Чоу.

Таканаши вспомнил улыбающееся лицо таксиста.

— У них, говорят, даже главный инженер пропал!

Что за чертовщина?!

— Что с ним случилось? Вы с ним связались? — спросил он строго.

— Мы пытались. Телефон он не берёт. Я оправил Мицуки-сан к нему домой, но там его тоже не оказалось!

— А его семья?

— У него нет семьи. Он живёт один.

— Чушь какая-то!

— У него вроде как была жена. Но когда они развелись, она вернулась в свой родной город.

— У нас катастрофически не хватает людей, Таканаши-сан! — с неожиданной твёрдостью проговорил Чоу, — на этой недели ещё два мастера не вышли на работу! Да ещё и кладовщик пропал!

— Что значит не вышли на работу? Даже за зарплатой не пришли? — возмутился Таканаши.

— В том-то и дело! — оживился директор, — жена Йонетани-сана написала заявление в полицию о пропаже мужа! Дома он тоже уже несколько дней не появлялся!

От разговора с Чоу-саном у Таканаши появилось крайне неприятное ощущение какого-то творящегося с ним абсурда. «Это что шутка такая?!» — думал он с раздражением. Дверь приоткрылась и в кабинет просунулась голова в надвинутой на глаза пластиковой каске.

— Чоу-сан… — начал визитёр, уставившись на Таканаши, рыбьими на выкате глазами.

— Не сейчас! Не сейчас! — отмахнулся от него директор.

Голова помедлила и скрылась.

— Я хотел бы пройтись по цехам! — попросил Таканаши, у него появилось сильное желание как можно скорее прекратить этот бессмысленный разговор.

— Да, да! Конечно! — поспешно проговорил Чоу-сан. Он нажал кнопку на коммутаторе, таком древнем, что ему было бы самое место в музее, а не на столе директора. Таканаши вспомнил, что эта фабрика была куплена корпорацией Накано пятнадцать лет назад. Видимо все эти цеха и оборудование остались здесь ещё с тех времён.

— Андо-сан, позовите ко мне Фудзисаки-сана! — попросил Чоу.

— Сейчас сделаю! — услышал Кен голос секретарши.

— Это заместитель Главного инженера, — пояснил Чоу-сан.

В кабинете наступила неудобная тишина. Чоу-сан смотрел в окно, он снял очки и вытер платком слезящиеся глаза.

— Моя дочь пропала, — неожиданно сказал он, сдавленным голосом, Таканаши заметил, что пальцы директора дрожат.

Он хотел спросить, что случилось, но в этот момент в кабинет постучали.

— Входите! — поспешно водрузив очки на нос, проговорил Чоу-сан.

Вошёл седеющий, немолодой уже человек, на его коротко стриженом черепе отчётливо проступали пигментные пятна. Однако глаза Фудзисаки-сана были живые и умные. Он понравился Таканаши с первого взгляда. Кен попрощался с директором, и заместитель главного инженера повёл его на экскурсию по цехам завода. Фудзисаки оказался грамотным специалистом и неплохим собеседником. Он говорил по делу и не стеснялся критиковать самого себя. Таканаши отметил, что оборудование здесь старое, но всё оно в неплохом состоянии и исправно работает. «Вся фабрика нуждается в реконструкции!» — подумал Кен. Ему пришло в голову, что срывы планов производства могут быть связаны с устаревшим оборудованием, которое здесь используется. Похоже, главный офис не уделял заводу в Итой должного внимания и вспоминал о них только тогда когда случалась какая-нибудь форс мажорная ситуация. Сотрудников было немного, они деловито копошились на своих рабочих местах, Таканаши показалось, что они работают слаженно и чётко знают свои обязанности, но людей, по его мнению, явно не хватало. Он поделился своим мнением с Фудзисаки.

— Людей нам и правда не хватает! — признался зам главного инженера.

— У нас тут не такие большие зарплаты, как у вас в Токио. А работа тяжёлая, — он помолчал.

— К тому же у нас в последнее время люди начали пропадать, — признался он с неохотой.

— Объясните мне, Фудзисаки-сан, что тут у Вас происходит? Я ничего не понимаю! — признался Кен.

— Да я и сам в недоумении! — пожал плечами Фудзисаки.

— Старожилы говорят, что подобное происходило в Итой и раньше! — смущённо добавил он, — последний раз говорят, здесь исчезали люди ещё перед войной!

— Той самой войной? — уточнил Кен.

— Ну да! Какой же ещё? — удивился Фудзисаки.

— Это же было сто лет назад!

— И я о том же! Скорее всего, это просто городская легенда.

— У Чоу-сана, пропала дочь? — спросил Таканаши.

— Да. Старшеклассница. Она ушла из дома три дня назад и с тех пор её