В это время над владениями Птолемеев (на этот раз над Кипром) нависла новая угроза. Этот остров был тогда собственностью династии, но правил там не Птолемей XII, а его брат и тезка. Молодой римский политик Клодий, народный трибун, провел закон о бесплатной раздаче хлеба городскому плебсу. Эта небывалая мера создала огромные проблемы для римской казны, и, чтобы пополнить ее, Клодий решил захватить Кипр, тем более что его правитель, в отличие от брата, не пытался откупиться от Рима и представлял собой удобный объект для нападения. Он был обвинен (возможно, безосновательно) в сговоре со старыми врагами Рима, средиземноморскими пиратами, а потому его владения должны были перейти к Риму (при этом Клодий и другие политики опять ссылались на будто бы существовавшее завещание Птолемея X, который все свои владения (а значит, и Кипр) передавал Риму. Завоевание острова Клодий решил поручить своему врагу, консерватору Катону, чтобы убрать его с дороги. Катон совершил экспедицию на Кипр, царь которого, отвергнув предложенную ему должность главного жреца Афродиты, предпочел совершить самоубийство.

Таким образом, Клеопатра, которой было всего одиннадцать лет, уже знала о том, что жестокие и циничные завоеватели – римляне – стали причиной унижения и гибели ее дяди. Она начала понимать и унижение и деградацию собственного отца. Летом того же, 58 года до н.э. Птолемею стало ясно, что престола ему не удержать. Народ был возмущен как необходимостью выплачивать долг римлянам (что невозможно без новых налогов), так и тем, что их царь никак не помог своему брату на Кипре. Когда начались беспорядки, Птолемей XII решил бежать именно в Рим. На Родосе он застал Катона, но римлянин не проявил особого уважения к царю и отказался посетить Птолемея, заявив, что тот, как слабейший, сам должен прийти к Катону. Когда Птолемей явился к Катону, тот, не вставая с места, заявил, что царю не имеет смысла ехать в Италию, ибо если он действительно хочет помощи от первых людей Рима, то ему не хватит всех богатств Египта, чтобы расплатиться с ними. Однако Птолемей вовсе не собирался возвращаться в Египет. А вместо этого отправился в Рим, куда вскоре после этого Катон доставил сокровища Птолемея Кипрского (см. Плутарх. Катон Младший; Дион Кассий).

Египтяне же, избавившись от Птолемея, передали трон его дочери, старшей сестре Клеопатры – Клеопатре VI. Однако единства в стране не было, как и единого взгляда на законность престолонаследия. Надпись из Аполлинополя от 5 декабря 57 года до н.э. показывает, что местный жрец считал Клеопатру VI и ее отца соправителями. Жрецы Верхнего Египта, имевшие много выгод от Птолемея, не желали считать его низложенным. Кроме того, в Египте была еще одна совершеннолетняя дочь царя, Береника IV, и в отдельных регионах Египта именно ее, а не Клеопатру VI, рассматривали как царицу, что видно из письма от 23 октября 57 года до н.э. отправленного одним из чиновников в Теадельфию, город в Среднем Египте.

Возможно, однако, что Клеопатра VII сопровождала отца в его поездке за пределы Египта. Об этом можно судить на основании эпитафии, составленной в Афинах ливийской царевной в честь ее придворных дам, которые скончались там. Термин «ливийский» греки использовали вольно для обозначения выходцев из Северной Африки, и, возможно, Птолемей решил не оставлять всех своих дочерей в Египте. Если это толкование верно, то надпись относится ко времени краткого пребывания Птолемея и его дочери в Афинах по пути в Рим. Но, сопровождала ли Клеопатра отца или нет, эти годы принесли ей тяжелый политический опыт. Едва ли она была похожа на беспечную девочку, которую изобразил Бернард Шоу в пьесе «Цезарь и Клеопатра».

Птолемея в Италии приняли хорошо. Помпей даже устроил пир в его честь у себя на вилле. Ростовщик Постум, у которого царь в свое время занимал деньги для Помпея и Цезаря, недвусмысленно дал понять последним, что нужно восстановить Птолемея на троне, чтобы он, Постум, мог получить назад свои деньги. Между тем враги царя отправили из Александрии посольство примерно в 100 человек, чтобы выставить Птолемея перед римлянами виновной стороной. Однако значительная часть их сразу после прибытия в Италию была убита, явно при участии Птолемея. Ходили слухи, что в этом деле замешаны и влиятельные римляне, включая Помпея, но, очевидно, египетский царь был главным зачинщиком убийств. Оставшиеся в живых посланники теперь вовсе не жаждали давать показания против него. В конце 57 года до н.э. раздав крупные взятки римским политикам, царь удалился в Эфес, в святилище Артемиды, и стал ожидать восстановления на троне.

* * *

Наконец, после всякого рода интриг в Риме, за это дело взялся Габиний, один из людей Помпея и наместник новой провинции Сирия. Однако от Птолемея снова потребовалось передать этому Габинию и другим, включая тех же Помпея и Цезаря, Огромную сумму в 10 тысяч талантов (почти вдвое превосходившую ту, которую царь уже позаимствовал у Постума три года назад). Неизвестно, каким образом Птолемей рассчитывал собрать столько денег; возможно, он думал, что этим займется сам Габиний, когда прибудет в Египет с войском. Вместе с тем царь не очень жалел о таком огромном долге – ведь теперь римские богачи были заинтересованы в восстановлении его власти. Постум даже отправился в Египет вместе с Габинием, видимо озабоченный судьбой денег, которые ему предстояло взыскать. Римские сенаторы не были сторонниками военной экспедиции в Египет, но Габиний, жаждавший добычи, убедил их организовать ее, под сомнительным предлогом, будто Египет-де угрожает восточным римским провинциям.

В действительности в Египте в то время воцарился хаос, и эта страна едва ли могла представлять для кого-то угрозу. Начались распри между двумя старшими дочерьми Птолемея, Клеопатрой VI и Береникой IV. Вскоре Клеопатра VI была убита (или бежала), и Береника на время стала победительницей. Однако царицы из рода Птолемеев не могли править единолично, а потому необходимо было подобрать ей мужа. Один из двух селевкидских царевичей к этому времени скончался, а второй был отвергнут Габинием, который тогда еще скрывал свое намерение низложить Беренику и восстановить власть ее отца. Третий кандидат, некий Селевк (возможно, незаконнорожденный отпрыск Селевкидов), оказался самодуром, и Береника сразу же настолько возненавидела его, что через несколько дней он был задушен по ее приказу. Потом, в 55 году до н.э. на второй год своего правления, она, без разрешения Габиния, вышла замуж за некоего Архелая из Понта (возможно, незаконного сына бывшего царя Понта Митридата). Так как Архелай стал царем без санкции римлян, Габиний организовал вторжение в Египет. Начальником конницы у него был храбрый римский воин Марк Антоний, которому тогда было лет двадцать пять. С помощью военного отряда сторонников законного царя Габинию удалось восстановить власть Птолемея. Архелай пал в сражении, и, хотя Птолемей был против, Антоний устроил своему побежденному врагу пышное погребение, так как в свое время пользовался его гостеприимством в Сирии. Это обстоятельство, как и то, что он защищал египтян-военнопленных от мести сторонников Птолемея, сделали Антония популярным в Александрии. Однако Береника IV была казнена по приказу отца. Как восприняла казнь сестры четырнадцатилетняя Клеопатра VII, неизвестно, однако позднее она давала понять, что неодобрительно отнеслась к узурпации Береникой отцовской власти. Теперь Клеопатра стала законной наследницей престола. В это время она могла впервые познакомиться с Антонием, только что одержавшим военную победу.