не самая крупная и зубастая рыба в столичном пруду, чтобы нагло охотиться, пока остальные дерутся. А теперь, благодаря новому рангу и ученичеству у Будо, ещё и не самая незаметная.

Так что нет. В Бездну эту Столицу! Лучше я погоняю восточных монстров и местных потерявших берега бандитов. Заодно выполню основное задание и сорву намечающееся объединение лордов этого региона. А то некоторые особо умные владетели, пользуясь угрозой монстров, экономическими потерями из-за разбойников, оккупировавших дороги в центральную Империю, а также подозрительной пассивностью позволивших всё это вояк — небезуспешно отжимают власть у имперского наместника. С конечной целью посадить на это место своего, местного правителя... который, конечно же, станет править мудро и справедливо, приумножая богатства региона.

Где-то мы это уже слышали. Хех!

Нет, уменьшение накала междоусобной резни — это хорошо, конечно... но только не в том случае, когда инициаторы примирения собираются дружить против Империи. Да и снижение накала усобицы скорее декларируется, чем реально происходит. После того, как костяк «центральных» лордов, чьи владения расположены рядом с Восточными горами и их аномалиями, сильно пострадал во время недавней Волны, окраинные феодалы под предводительством двух крупнейших и влиятельнейших родов решили подмять всю власть под себя и пропихнуть на место наместника (а лучше — вообще наследного правителя) своего представителя.

Аргументируется всё это тем, что Тайго — нынешний имперский наместник — не способен справиться с вставшими перед ним проблемами, отчего бедные граждане северо-востока Империи страдают от голода, нападок бандитов и монстров. В смысле, особенно сильно страдают. А для воцарения порядка нужно всего лишь поставить наместником правильного человека, который прекрасно знает местную специфику (угу: действующий наместник, который занимает свой пост уже верных лет двадцать — её, разумеется, не знает... верим-верим!) и мгновенно наведёт порядок.

Сайкю захотел воспользоваться тем, что лидеры объединения бравируют своими родственными связями с погибшим родом владетелей этих земель, и решил выставить на доску меня: Куроме Абэ, хозяйку Яцуфусы и аж настоящего Мастера боя в свои пятнадцать. Безусловно, у меня нет никаких формальных прав, я не могу претендовать на титул высшего лорда Абэ — но этого и не требуется. Мне вообще не нужно делать никаких намёков, этим займутся люди наместника; достаточно разобраться с сильнейшими монстрами, не вернувшимися в свои логова после Волны, а также уничтожить бандитов (и вероятно, часть поддерживающих их фигур среди местного дворянства и купечества). После такого образцово-показательного выступления авторитет партии слишком хитрых дворян растает сам собой. А там и их оппоненты из центральной области, глядишь, оклемаются от потерь.

И кто сказал, что во время задания нельзя поискать источники компромата и потенциальных рекрутов? Сама миссия не сказать, что лёгкая и безопасная — но в целом, если забыть о некоторой доле «социалки», вполне привычная, нисколько не выбивающаяся из линейки «прибежали, устроили врагам погром, убежали». Просто выросли масштабы.

Мы — справимся.

Тем более что успешное выполнение задания положительно отразится как на мне (Сайкю, мастер многоцелевых интриг, намекал, что эта миссия — в том числе проверка моих талантов), так и на реноме нового начальника-марионетки. Двойная выгода.

А помимо этого можно поискать мою родную деревню. Я примерно помню, как нас с сестрой везли по дороге, а также помню кое-какие ориентиры и названия близлежащих городов, так что родственники от меня никуда не денутся. После мысли по цепи ассоциаций скользнули к Акаме, с которой, несмотря на наше примирение, всё так же не получалось быть рядом. Да и примирение это… шаткое. Оно продержится лишь до начала серьёзного противодействия с Рейдом. Эх! Не верю я, что сестра откажется от мечты о прекрасной революции, не расшибив лоб несколько раз! И это ещё в самом лучшем случае: она у меня та ещё упрямица.

При воспоминаниях об Акаме лицо сама собой озарила светлая улыбка.

Потом размышления повернули ко второму из оставшихся в живых самых близких людей. Натал удивительно хорошо вжился в новую роль и в последний раз, когда мы виделись, выглядел почти счастливым. Всё же жизнь на Базе, не всегда приятные задания и тягостное ожидание новых подлянок от командиров и злой судьбы... это его угнетало. А теперь, получив больше воли и гоняя своих обалдуев или рассказывая мне об их успехах, друг выглядел… даже не знаю, как это правильно описать. Посвежевшим, что ли? Будто сбросил старый, ставший уже привычным и практически незаметным, но существенный груз.

Учитывая, что его новая внешность скорректирована так, чтобы добавить лет пять-десять видимого возраста, это смотрелось ещё контрастнее.

Натал с удовольствием обсуждал рост силы и слаженности своих новых подопечных, которые получили не только список отдельных рекомендаций для развития (я незаметно для них проверила каждого), но и целую кучу индивидуально подобранных полезных добавок в пищу (тут уже постарался Пауль). Фактически члены подчинённой Наталу боевой группы проходили подготовку, качество которой не слишком уступало той, что получали воспитанники нашей Подземной Базы. Не удивительно, что они не уставали поражаться своим темпам развития и почти не роптали на бесконечные тренировки и длинные, заключённые минимум на пять лет контракты.

Хотя насчёт ропота я наговариваю. Людей в ударную группу «Щита и Меча» подбирали адекватных и по большей части находящихся в сложном положении.

Например, та же парочка цирковых изменённых разве что не молилась на обожаемого "господина Натана", который дал им силу и статус. Всё же обладателям звериных черт внешности, даже не слишком некрасивых или бросающихся в глаза, вроде небольших рожек, приходилось терпеть некоторые притеснения. Так, например, в конфликте нормального человека и изменённого закон обычно встаёт на сторону нормала. Собственно, мутант без связей в глазах полиции — отличная жертва, на которую можно повесить кучу нераскрытых преступлений.

Нельзя сказать, что такое отношение не имеет под собой оснований: очень многие изменённые своей неуравновешенностью выделяются даже на фоне воинов духа с их заскоками. Да и мозгов у мутантов… Но это касается самых изуродованных природной энергией несчастных, вроде приснопамятного Ящера. А вот обладатели рожек, ушек, хвостиков и прочих чисто косметических дополнений мало чем отличаются от обычных людей. Да и способности у большинства таких недомутантов благополучно спят. Но кто ж с этим будет разбираться? Ксенофобы-шовинисты, сторонники величия человеческого, малообразованные полицейские чины? Пфе!

В общем, изменённые бойцы Натала — рогатая девушка с забавным, длинным, раздвоенным язычком как у змеи (довольно симпатичная, кстати) и мускулистый парень с тёмно-синей кожей — крайне довольны своим положением людей, за спинами которых отныне стоит достаточно крупная и влиятельная организация.

С обстоятельным и рассудительным главой охранного агентства,