наконец, что у курсантов банально страх неизвестного, который они не могут пока еще до конца объяснить даже самим себе.

— Я более 30-и лет летаю на кораблях дальнего плавания. Последние лет 20 наверное у меня неизменно один и тот же ИИ, который несмотря на то, что склонен иногда сделать глупость, в расчётах ошибок пока еще не делал.

— Это невозможно! ИИ должен все время обучаться. Основой его обучения, анализ допущенных ошибок и работа над ними… Видимо вам просто везло, что ошибки ИИ были не фатальные — с умным видом изъяснился Тайлер.

Разговор понемногу скатился в диалог двух людей. Мекелдоно не любил подобное, потому что приятное время препровождение рисковало превратиться в не очень приятное. Он решил спрыгнуть с темы:

— А сколько вам лет? Просто вы чересчур умные, а выглядите как-то уж слишком юно. Может это просто рекреация и омоложение? Я не сильно дружу с медициной.

Компания дружно рассмеялась, восприняв слова капитана, как комплемент своим умственным способностям и эрудированности.

— Мне 19, капитан — ответила Глория. Ламерину — 20, Тайлеру — 22, остальным — 21… Что? Ты удивлен? … Это высшая академия пилотов звездолетов. У нас готовят лучших из лучших — начала пояснять Глория.

— Что ж вас с младенчества что ли готовят?

Спросив, капитан изобразил мнимое удивление, чтоб поддержать разговор. Снова прокатился легкий смешок за столом.

— Ну, нет конечно. Просто лучшая программа по подготовке пилотов экстракласса, если хочешь… То, что для тебя, Мекело, заняло 30 лет, для нас — от 2 до 5 с момента назначения в действующий экипаж — пояснила Глория.

— Кстати, я тут посчитал… «Утренняя звезда», про которую ты, кэп, так нелестно отозвался, покроет расстояние от Гимерры до Парпланда менее, чем за неделю, при том, что основное время будет потрачено на остановки каждые 100–150 световых, для пополнения энергии от СВХ-реактора… И для этого, заметь, ей не нужно выписывать дуги, чтоб лететь через орбиты звезд, пригодных для дозарядки! — вмешался с умным видом Тайлер.

Мекелдоно недоверчиво поморщился.

— Если не верите, авторизуйте свой обруч, и я вам сброшу расчеты… Или хотите прямо на проекцию. В кафе все равно никого сейчас нету. Управляющая программа будет не против — дополнил тот.

— Я тебе верю. Что уж тут сравнивать крейсер с грузовозом… Кто на что учился — отшутился капитан.

Его шутки, особенно когда он слегка унижал себя и возвышал их, заходили публике на ура. Однако сам капитан не очень хотел долго общаться в таком режиме. Ему нужно было найти новую интересную тему. Тайлер помог ему с этим, спросив:

— А вот мне интересно ты ж много летал… Более 30-и лет… Расскажи что-нибудь необычное, что ты видел. Наверняка же что-то случалось, а?

— О, Тайлер, молоток! Это тема. Расскажи, кэп — подхватили Аэрнон, Ламерин и остальные.

Мекелдоно призадумался. «Что ж вам такого рассказать, чтоб вашего брата не задеть. Последние лет 5 только и проблемы в рейсах из-за вас, ваших долбаных правил и «Рам»!».

— Ну, вот, из последнего — начал Мекело — Вылетаю я из Аламаха с грузом… Там много чего, но в основном оборудование для колонистов… Это сейчас главная статья моего дохода, если что… Заказчик оплатил трамплин… Планирую долететь быстро и с ветерком, а тут меня жестко выбрасывает в ПВК в 5-и световых от Аламаха… ИИ разводит руками, мол ничего не знаю… Я за голову… От такого торможения еще и лоб ушиб прилично.

Публика слегка рассмеялась, но никто не перебивал, слушая капитана. Глория даже немного придвинулась к нему, коснувшись внезапно его своим плечом. Аэрнон это заметил, но виду не подал, продолжая слушать рассказ.

— Я судорожно пытаюсь выяснить причину столь внезапной остановки, посылаю рем-дрона в двигательный зал… А мне, тем временем, прилетает входящий… От пиратов!

— Да, ну на! Какие пираты в 26-м веке, кэп! Такое сейчас даже для нейро-опер не снимают! — не выдержал-таки и вмешался Аэр. — Единственная сила, которая может перехватить вас в ВК — это «Рама». А это мы — Звездный Патруль.

Глория гневно посмотрела на него, дав понять, чтоб тот больше не смел так делать. Мекелдоно немного улыбнулся и продолжил:

— Они выкатывают мне мой список того, что я загрузил на Аламахе с требованием скинуть определенные грузы и убраться восвояси… Я им объясняю, что «Ковчег» имеет автоматическую разгрузку конвейерного типа, и что-то конкретное сбросить в космос не имею возможности.

Мекелдоно сделал паузу и наполнил бокал меты из графина. Выпил его. Все это время все покорно ждали продолжения. Только Аэрнон имел кислую мину, а Тайлер, закатив глаза, видимо, шарился в сети через свой нейро-обруч в поисках каких-либо хотя бы косвенных подтверждений тому, что тот рассказывал.

— Этот пират требует от меня выполнить условия любым способом иначе испепелит мой корабль… И тут я на радаре вижу их юнионовский «Тако» …

— Ого! Не жирно ли для пиратов!? — удивился Ламерин.

Мекелдоно глянул на него без какого-либо выражения неудовольствия на лице и продолжил:

— В добавок из нутра он выпустил группу юнионовских космолетов: 2 «Хати» и 2 «Кураге», чтоб те не оставили мне и тени надежды хоть как-то улизнуть. А «Кураге» со сканнерами, чтоб удостовериться, что я не обману их с грузом.

Мекелдоно сделал паузу и отпил немного. На последнем глотке он чуть не подавился, когда почувствовал чью-то ногу на своей лодыжке. Капитан покосил глазом в сторону Глории. Та едва заметно прищурила глаза и улыбнулась. «Щурит глаза точно как Мирэн». Внезапная мысль пронеслась в его голове и чуть было не сорвала нить повествования.

— Ну, а ты что? — спросила так же погруженная в рассказ Фиена.

— Я начал тянуть время, что все дам, но мне нужно технически придумать, как решить это… Тем временем эти космолеты окружили мой «Ковчег», и я решился на ответные меры… Есть у меня на корабле скрытые секции вдоль бортов, где я размещаю контейнеры-пустышки, а также ящики с гексо-метило-пластидом…

— С чем? Со взрывчаткой? С ума сошел, не!? — резко высказался Тайлер, отвлекшись от погружения в виртуальность — Кэп, а ты знаешь, что гексо-метило-пластидом можно перевозить только в специальных контейнерах?

Мекелдоно снова занял удобную позу «слушателя» с подпоркой для головы в виде пальцев своей руки. «Ну, сынок, расскажи мне как надо взрывчатку транспортировать, а то ж я не в курсе!».

— Мекело, не слушай Тая. Он вечно умничает, а потом у нас споры из-за этого… Продолжай. Очень интересно.

Сказав это, Глория демонстративно повернулась в пол-оборота в сторону капитана, чем вызвала, видимо, виртуальное возмущение