Он молчал, становясь всё напряженнее, потом нахмурился и тихо выдохнул:

— Не хотите — не открывайте.

— Я подожду, — криво улыбнулась Вера, — рано или поздно я всё равно узнаю.

— Неужели вам не любопытно?

— Нет.

— И вы не попытаетесь узнать из других источников?

— Нет. Я подожду, пока вы скажете мне сами.

— Долго придется ждать.

— Ничего, я родилась в год змеи, змеи умеют ждать.

— Я тоже родился в год змеи, — фыркнул министр, — но ждать совершенно не умею.

— Наверное, в наших мирах слишком разные змеи.

— Похоже на то, — криво улыбнулся министр, опять глядя на подарок, Вера молча пожала плечами, не решаясь спросить, зачем он пришел. Министр наконец опустил глаза, тихо сказал: — Вчера с рынком не получилось, пойдете сегодня после обеда. Куда-нибудь, кроме лавки мастера Валента, пойдёте?

— Да. Мне нужно ещё к одному мастеру и в аптеку. И по продуктовым рядам было бы неплохо пройтись, у меня много чего закончилось.

— Я понял. — Он мрачно смотрел в пол и молчал, она неуверенно спросила:

— Я по дороге увижусь с Бартом?

— Нет. Он не знает, что вы идёте на рынок.

— Но если выйти в правильное время…

— Нет, — качнул головой министр, — Барт из корпуса в корпус телепортируется, в тот раз он пошёл пешком только ради вас, и кстати, опоздал на занятия.

— А он может телепортироваться на тот перекрёсток, а потом телепортироваться оттуда?

— Нет. Барту для телепортации нужна крыша. — Вера подняла брови, министр пожал плечами: — У него в детстве была боязнь открытых пространств из-за того, что он почти не выходил из дома. Фобию вылечили, но телепортироваться под открытым небом он до сих пор боится, а для этого нужна сосредоточенность и концентрация.

— Ясно. — Она вздохнула и замолчала. Министр криво усмехнулся и фыркнул:

— А если я предоставлю вам Барта, вы пригласите меня на чай? — Она поморщилась:

— Откуда в вас эта привычка — за всё торговаться? Даже за то, что можно легко получить даром.

— В моём мире ничего не даётся даром.

— Теперь будет, — саркастично развела руками Вера, — потому что в вашем мире появилась я, смиритесь с этим.

Он усмехнулся и покачал головой:

— Я никак не привыкну.

— Ничего, это придёт со временем, — иронично успокоила его Вера. — Чай?

Он чуть улыбнулся и кивнул, она сделала приглашающий жест и пошла на кухню. Министр сел у стены и невинным тоном сказал:

— А вы уже завтракали? — она улыбнулась:

— Вы, как я понимаю, нет? — Он изобразил смущение и кивнул, она рассмеялась. — А вашу запеканку кто-то опять подточил.

— Это я её подточил, — фыркнул министр. — Булат вчера узнал, что я вас расстроил, психанул и подал на ужин такое, что здоровые с трудом жевали. Я взял Лику и пошёл ужинать на пятую квартиру, так что мучились все, кроме меня.

— Коварно, — шутливо протянула Вера, министр развёл руками и улыбнулся, глядя как Вера ставит греться еду.

— Булат постоянно вас требует. Хотите к нему?

— Да, я сегодня заберу для него подарок, надо будет увидеться.

— За два часа до ужина устроит?

— Да, конечно.

Он достал блокнот и что-то записал, улыбнулся, Вера вопросительно подняла брови и он улыбнулся шире, указал на блокнот:

— У меня тут до сих пор страница с разрешением на дуэль для Двейна. А ваша цитата уже разошлась по всем спецотделам, Двейн прибил бумажку к стене тренировочного зала, причем на такой высоте, что никто снять не может. Авторство хотели приписать мне, но я честно признался, кто это сказал, так что количество хвастунов с тех пор сильно выросло.

Вера рассмеялась и манерно мурлыкнула:

— Господин министр в негодовании, что хвастаться любит не он один?

Он фыркнул и отвернулся, она рассмеялась. В библиотеке раздались шаги и неуверенный голос: «Господин Шен? Срочный курьер из управления».

— Странно, — он нахмурился, посмотрел на часы и встал, Вера насторожилась, проводила взглядом его спину до двери библиотеки, сделала меньше огонь. Он вернулся через минуту, на ходу читая бумажки, сел за стол. Вера неуверенно спросила:

— Накрывать?

— Да, — он кивнул, не отрываясь от бумаг, она подала еду, села рядом, он отложил бумажки и тоже взял вилку, с извиняющимся видом посмотрел на Веру: — Прогулка отменяется. Пойдёте по строгому маршруту и четко по времени. И наденете вот это, — он вытащил из-за воротника горсть амулетов, выбрал один, потом ещё один, — и это. — Снял и положил на стол, Вера взяла:

— Что это?

— Щиты. — Он мрачно вонзил вилку в еду, — на вас опять открыли охоту, только теперь наши, карнцы. На базе готовят Лику, вам скоро принесут одежду. Будьте готовы к неожиданностям, что бы ни случилось, знайте, всё идёт по плану и вы под охраной. В нужный момент вас подменят, эти ребята почему-то не хотят клевать на Лику, хотел бы я знать, как они её от вас отличают.

Вера помрачнела и надела амулеты, они доели в тишине, она стала убирать. Вошёл Двейн, оставил на диване стопку одежды и сумку, обменялся с министром кивками и ушёл.

— Одевайтесь, выходим через двадцать минут.

Вера с сомнением посмотрела на ярко-красную юбку и вздохнула:

— Это чтобы меня лучше видно было?

— Именно.

Она взяла вещи и пошла в спальню одеваться. Когда вышла, в библиотеке стояли Двейн, министр и Мартин, склонившись над картой рынка, увидев Веру, министр жестом подозвал её ближе и ткнул пальцем в карту:

— Идёте вот так. Здесь Валент, три минуты и выходите. Потом сюда, тоже три минуты и на выход, в аптеку идёте вот так, через эти ворота, в этом ряду можете что-то купить и задержаться на пять минут. На аптеку вам пять минут.

— Мало.

— Семь, — кивнул министр, — и идёте по этому ряду, по правой стороне. Здесь вас заберут, не пугайтесь. Выход в 10.30. — Он посмотрел на часы, на Двейна, — Лику сюда мне.

Двейн кивнул и вышел, вернулся с Ликой, одетой так же как Вера, но с распущенными волосами. Они синхронно осмотрели друг друга, Вера поморщилась, Лика наоборот расцвела и кокетливо поправила волосы. Министр посмотрел на Веру:

— Вы с карандашом в волосах пойдете?

— У меня всего одна резинка, — скривилась Вера, — я не могу дать ей такую же.

Министр раздраженно потер лицо и протянул Лике карандаш, она надулась как жаба, но ничего не сказала и молча заколола волосы. Мужчины придирчиво осмотрели их обеих и кивнули, вразнобой соглашаясь, что пойдёт. Министр посмотрел на часы: