А вон та, напротив, чуть дальше по коридору — тех самых ребят. Как вещи разберешь, то заходи к ним, знакомься, они гостям всегда рады.

— Спасибо, Кузьмич, век вашей доброты не забуду, — новенький уже потянулся к ручке двери, но тут из вентиляции раздался сухой кашель.

— «Спасибо», поди, вместо варенья не съешь, — заметил комендант. — Червонец, что ли, дай, а то у меня лапти прохудились, а починить не на что.

— Да, конечно, — спохватившись, новенький просунул в решетку смятую купюру. — Еще раз спасибо.

— Ага, не за что, всегда рад помочь.

Но даже странное поведение коменданта не омрачило настроения новенького. Его душа пела и плясала. Еще бы — поступить в ту самую легендарную Боевую Академию, и наконец-то пойти по стопам родителей! Которые по какой-то причине до последнего не хотели отдавать единственного сына на обучение боевой магией, причем без объяснения причины. Наверное, не хотели, чтобы их любимое чадо на собственной шкуре ощутило всю тяжесть бесконечных магических битв, тренировок и приключений, из которых не все всегда возвращались живыми. Но все птицы рано или поздно вылетают из гнезда, а значит, пришла пора и наследнику их прославленной фамилии взять в руки боевой артефакт, и достойно дать отпор силам зла.

Новенького Степана настолько распирала гордость за самого себя, что он, даже не распаковав вещи, уже бросился к ребятам из соседнего блока знакомиться поближе. Задержавшись на пороге, он представил, как входит в эту комнату, где живут герои нашей циничной современности, и как, набрав в легкие воздуха, выдает пламенную речь о студенческом братстве, любви и магии дружбы, и как они тут же на месте посвящают его, принимая в свою компанию, и…

— Кто там стоит на пороге? — проворчала Луиза, не оборачиваясь. — Алиса, я же слышу, что дверь открылась. Хватит изображать привидение, второй раз меня напугать не получится.

Пламенная речь, которую собирался выдать Степан с порога, застряла в горле. Главным образом потому, что его взгляд, жадно осматривая комнату, наткнулся на дверь в туалет, на которой сияла надпись «Ссанузел» с хулиганисто дописанной лишней буквой. Потом зацепился за гроб, стоящий вертикально в углу комнаты, и этого хватило, чтобы весь настрой сдулся, как шарик. Никого из прославленных знаменитых боевых студентов в комнате не было — была лишь молодая девушка со всколоченными волосами, сидящая за столом, и что-то сосредоточенно чертившая на бумаге карандашом, хотя уже один карандаш был заткнут за ее левое ухо.

— Привет, — артефакторша наконец-то удосужилась оглянуться через плечо. — А ты кто?

— Э-э-э-э… Степан Головомзюк. Новенький, только что поступил.

— Понятно. Ну, чего встал на пороге? Проходи, садись, раз пришел.

Снова приободрившись, новенький воспользовался приглашением, и осторожно уселся с краю стола, потому что вся остальная его поверхность была буквально завалена листками, исписанными непонятными формулами и чертежами.

Первые две минуты прошли в напряженном молчании.

— Э-э-э… а тебя как зовут? — поняв, что разговор почему-то не клеится, Степан попытался наладить контакт со своей стороны.

— Меня? — рассеяно переспросила артефакторша, которая за эти две минуты уже напрочь забыла про то, что принимает гостей. — Луиза. Это мой творческий псевдоним, ну, и боевой тоже.

— Круто! А мой боевой псевдоним — Джокер!

— Сам придумал?

— Нет, отец, — слегка насупился новенький. — Они с мамой фанаты вселенной DC, даже комиксы у нас где-то дома валяются. А ты себе свой сама придумала?

— Нет, на обертке от жвачки прочитала, — Луиза подняла перед собой зажатый щипчиками крошечный камень, прозрачный, как вода, и посмотрела на него на свет.

— Ого! Это что, настоящий алмаз?

— Настоящий. Дима хочет Алисе подарок сделать. Вот, и попросил меня достать алмаз, чтобы украшение замастырить. А нормальный подарок в магазине не может купить — финансы ему, видите ли, не позволяют.

— А! А Дима — это ваш староста?

— Совершенно верно, — артефакторша наконец-то включилась в разговор, решив заодно слегка отдохнуть от работы, и отодвинула в сторону листки с чертежами, зато придвинув к себе чашку с недопитым чаем.

— А Алиса — это…

— Безумная. Что, уже про нас слышал, что ли?

— Конечно! Между прочим, ваша история с Вандой занесена в книгу «Сто великих событий в боевой магии за две тысячи девятнадцатый год».

— Читала я эту книжонку, — вздохнула Луиза. — И скажу, что там все наглый обман, все не так было. Я спала с физруком не потому, что мой психологический типаж предпочитает исключительно мужчин постарше, а потому, что у меня на данный момент парня не было.

— Конечно-конечно, я тебе верю, — заверил Степан. — А сейчас у тебя парень есть?

— Есть. Правда, он в другой Академии учится. Но Катя…

— Это которая Ледяная Королева?

— Ага. Так вот, Катя утверждает, что если отношения на расстоянии выдерживают срок хотя бы в полгода, то потом из них можно создать хорошую крепкую семью. Не то, чтобы я сильно торопилась с этим, но все же лучше, чем все время быть одной.

— Надо же!

— А то, — аккуратно сунув алмаз в коробочку, Луиза убрала ее под стол. — Причем, самое удивительное, что у Кати тоже есть парень, который учится в столице. Я один раз увидела их переписку — чуть со стыда не сгорела. Даже не знала, что такие слова и выражения вообще существуют.

— Я слышал, что у вас Дима с Алисой тоже встречаются, — заметил Степан.

— Встречаются. Правда, они только недавно решили попробовать жить вместе. Заняли вдвоем комнату парней, а близнецов переселили в гостиную на диван. Временно, конечно — просто, чтобы посмотреть, как они смогут притереться в житейских условиях, если дело дойдет до прям уж очень серьезных отношений.

— И как, получилось?

— Не очень, — артефакторша бросила взгляд на стеклянный волчок, стоящий на буфете возле хлебницы. — Ты же, наверное, в курсе, какие у них характеры. Придираются, ссорятся.

— Сильно?

Луиза пожала плечами.

— Думаю, это можно сравнить с прогнозом погоды. Например, бывают ясные, безоблачные дни. Бывают легкие тучки на небе. Бывает, когда реально все небо тучами затянуто, и гром гремит. А иногда…

Она не договорила — стеклянный волчок вдруг ожил, засветился красными огнями, и закружился вокруг своей оси, издавая низкое гудение.

— Опять! Слушай, Степан, не подумай ничего такого, но я бы тебе сейчас советовала пригнуться.

— А?

Из комнаты парней донеслись приглушенные крики. Краем уха новенький услышал треск дерева, и успел заметить, как оседает закрытая дверь. А потом она просто распахнулась, и с громким стуком врезалось об стену. Мелькнуло что-то красно-синее, в угол комнаты улетело чье-то тело, дверь закрылась.

Ругаясь и кряхтя под нос, Дима поднялся на ноги, потирая ушибленную поясницу.

— Луиза, степень