Вик попытался сфокусировать взгляд на тварях, но глаза отказывались ему подчиняться: будто тело взбунтовалось, беспокоясь о рассудке хозяина. Взгляд убегал в сторону, стоило фигурам попасть в поле зрения. Реальность вокруг Вика пульсировала, становилась то чётче, то мутнее.

Его сознание наводнили образы. Как забытое воспоминание из другой жизни. От человека, что видит всё.

Вик подошёл ближе. Моргнул. И рассмотрел собеседников сааксца.

Это были подростки, совсем ещё мальчишки в униформе противника. С расслабленным видом они что-то увлечённо рассказывали переговорщику, смеясь и улыбаясь так, будто и не было никакой войны.

Сааксец вдруг вздрогнул и произнёс:

— Не подходите ближе. Я вас умоляю, вы их спугнёте.

Подростки, увидев Вика, засуетились, стали тыкать в него пальцем и кричать. Некоторые вскинули винтовки. В их глазах читался страх.

— Даю вам пять секунд и стреляю! — крикнул Вик. Сааксец обернулся, на его лице застыло удивление, превратившееся в панику. Он выкрикнул ещё несколько слов на своём птичьем языке, замахал руками, попытался преградить путь.

Вик дал очередь.

И ничего не произошло. Подростки побросали винтовки, прикрыли головы, некоторые начали плакать, рухнув на выжженную землю. Сааксец подбежал вплотную и силой опустил ствол автомата вниз.

— Вы с ума сошли?! — прошипел он. — Я же просил вас!

— Ты разговариваешь с противником, — процедил Вик. — Что ты им передал, а?

— Это никак не относится… Просто стойте и не двигайтесь, ради всего святого!

Сааксец вернулся к подросткам, начал тихо им что-то говорить. Потрепал некоторых за плечи, другим помог прилечь. Вик вспомнил Билла, успокаивавшего контуженных солдат. Не прошло и трёх минут, как подростки снова заулыбались и с благодарностью стали смотреть на сааксца. Тот лишь кивал в ответ.

Вик моргнул — и увидел, как у одного из мальчишек исчез глаз. У другого лопнула голова. На третьем загорелась кожа. Они умирали, один за другим, будто невидимая сила играла в рулетку, выбирая их смерти. Разрываясь на части, распадаясь и сгнивая, все они продолжали улыбаться.

Вик почувствовал руку у себя на плече. Чьи-то губы нежно произнесли ему на ухо:

— Пожалуйста, вернись домой.

— Синтия… — пробормотал Вик и обернулся.

Она была здесь. Покрытая кровью, изуродованная, с вынутыми наружу кишками. Беззубый рот расплылся в улыбке, от которой начали рваться уголки губ. Из пустых глазниц ползли черви.

— Посмотри, что ты с нами сделал, — произнесла она.

Наваждение прошло.

Вик закрыл глаза и посчитал до двадцати, чувствуя, как трясутся руки. «Это лишь мираж, — повторял он про себя. — Они дома. С ними всё в порядке».

Как только сердце перестало биться как сумасшедшее, Вик удостоверился, что вокруг больше никого нет. Дым исчез, джунгли окрасились в привычные оттенки. Капитан снял маску и передал торчащему наготове манипулятору. Тот быстро юркнул в ранец.

Траву усеивали скрюченные трупы синегубых. Невысокие, в зелёной форме, мёртвые подростки походили на притомившихся после очередного рок-концерта фанатов. Вот только оторванные части тела и кишки напоминали, что из этой дрёмы они не выйдут никогда.

Вик заметил, что трава больше не казалась выжженной.

— Что это было? — спросил он сааксца. — Ты разговаривал с ними, а они…

— Кого вы видели? — рявкнул синегубый так, что Вик невольно поднял автомат.

— Какое твоё дело?

Сааксец взглянул на трупы, будто видел их впервые. Секунда — и его лицо снова приняло заботливое выражение.

— Слушайте, это действительно важно, — произнёс он уже спокойным голосом. — Кого вы увидели?

— Свою жену, — выдавил Вик. — Это просто… немыслимо.

Сааксец вздохнул, отвернувшись к догорающей зелени.

— Так это и были охотники? — спросил Вик.

— Никакие это не охотники. Просто дети, которых нужно было проводить. Пойдёмте. Больше здесь делать нечего.

— Что это было? Объясни мне!

Синегубый прикрыл лицо руками и устало произнёс:

— Я ведь просил вас не вмешиваться, верно? Вы увидели что-то. Теперь вы верите. И это огромная проблема. Если бы не верили… если бы решили, что всё это просто видение, было бы намного легче.

— Я не бегу от реальности, — сказал Вик. — Какой бы невероятной она ни была.

— А вы верите, что это реальность? — неожиданно спросил сааксец. Нахмурившись, он присел и закрыл глаза мёртвому синегубому. — Я не верю. И это помогает. А вот все остальные верят — и погибают. Это всё страшный сон. Который снится мне и вам. Мы видим друг друга, только я понимаю, что сплю. А вы нет.

Валентайн почувствовал, как навалилась усталость. Что он здесь делает, решая чужие проблемы? Он должен быть дома. Там, где его ждут и любят. Там, где настоящая Синтия.

— Я постараюсь спасти вашу душу, капитан, — произнёс, наконец, синегубый. — В вас есть что-то, раз… они заметили вас. Но в следующий раз будьте благоразумнее. Они почти дотянулись. Ещё бы чуть-чуть и…

— Парень из бункера сказал, что охотники невидимы.

— Эти мальчишки — не охотники. Но охотники пришли за ними. И за вами, в облике жены. Даже не все из моего народа умеют их замечать. Но вы узрели их, капитан. И это меня очень беспокоит.

«Билл, что же ты со мной сделал?»

— Можно верить в монстров, — продолжал сааксец. — Но не видеть их. Как ваши солдаты. Как мои соотечественники.

— Если я их увидел, то смогу убить?

Сааксец махнул рукой, показывая на трупы:

— А смерть умирает? Их можно только отогнать. И то если они насытятся. В следующий раз духи будут злее. Чтобы их усмирить, придётся принести крупную жертву.

Сааксец вздохнул.

— И если вы видите их, капитан, то жрать первым будут вас.

«Спасибо, что успокоил, сукин ты сын».

Вик помотал головой.

— Возвращаемся. Нас уже заждались.

* * *

Вернувшись в бункер, Вик налил себе чашечку крепкого кофе. Пока он пытался унять дрожь в душе, трястись начала правая рука. Будто все призраки прошлого и кошмары решили вернуться в один день.

«Соберись. Бывало и хуже».

После Нижних Уровней он считал, что готов ко всему. И всё же Вне застало его врасплох.

После произошедшего Вик понял, почему никто не удивился его экзоскелету и оружию. Удивление съедало драгоценные мгновения, а они, порой, были единственным, что стояло между жизнью и смертью.

«Я не схожу с ума. Это мир сошёл».

Билл предупреждал, что кое-что придётся просто принять на веру. Так же, как на Нижних Уровнях. Даже передовые военные разработки не спасут от такого. Вик почувствовал, что миссия обречена ещё до её начала.

И всё же, он взялся за работу. А значит, пойдёт до конца. Ради Синтии. Ради сына.

Иначе ничего не имело смысла. Он должен вернуться домой живым.

«Не задавай вопросов, — предупреждал Билл. — У Вне