– Здравствуй, Анжела! Сколько лет, сколько зим! – воскликнул художник и, широко раскинув руки в стороны, ринулся навстречу женщине.

– Давненько ты не появлялся в городе! Совсем про меня забыл! – обиженно произнесла Анжела, оказавшись через несколько секунд в его крепких объятиях. – Обещал помочь с реставрацией, а сам куда-то пропал!

– Был серьезно занят! – коротко, слегка нахмурившись, сообщил Константин и отстранился. – Но если сказал, то, как только появится свободное время, сделаю! Будь уверена, не подведу!

– На вот, возьми мой телефон, – Анжела достала блокнот из своей сумочки и принялась записывать номер, затем она вырвала листок и вручила его художнику. – Обязательно позвони мне, слышишь… Ой, я совсем забыла! – вдруг вскрикнула она, и ее глаза от ужаса округлились. – Я же опаздываю… Мне пора на работу! Влад, я убежала, а ты позаботься об Алисе… Будь хорошим мальчиком.

Анжела по очереди чмокнула в щеки опешивших ребят и помчалась к себе – в музей. Через минуту она уже была на другом конце площади и вскоре совсем скрылась из виду. Влад смотрел вслед убегающей матери и судорожно размышлял, что ему делать с Алисой дальше. Он еще ни разу в жизни не ухаживал за девочкой и не знал, как это делается.

– Константин, а можно мне взглянуть на ваши рисунки? – услышал он вдруг голос Алисы и повернулся к ней.

Девочка, совершенно не обращая на Влада внимания, стояла с альбомом в руках возле художника и увлеченно перелистывала страницы. Мальчик вздохнул, нехотя подошел к своей спутнице и тоже стал рассматривать картинки. Сначала они не слишком занимали его, и он смотрел в альбом только из вежливости, однако с каждой секундой рисунки увлекали его все больше и больше. Тут были и виды его родного города, и семь холмов, и старый замок, и река Елена. Альбом уже подходил к концу, оставались всего две-три страницы, как вдруг Влад увидел в нем нечто необычное.

– Да это же наша соседка, тетя Оля! – воскликнул он, тыкая пальцем в рисунок. – Ничего себе… Она тут так разодета, словно королева какая-то… Вот бы Феликсу показать…

Алиса тоже хотела что-то сказать по поводу портрета в альбоме, но не успела. Возгласы Влада привлекли внимание Константина, который до этого, совсем забыв про ребят, что-то обсуждал со своим соседом, видимо, тоже художником. Константин вскочил со своего места, у него почему-то был рассерженный вид.

– Дайте-ка мне его сюда, – сказал он и выдернул альбом из рук растерявшейся девочки.

– Но мы же… – попыталась что-то возразить Алиса.

– Некогда мне тут с вами заниматься, – рявкнул Константин. – Отправляйтесь-ка к себе домой…

Художник демонстративно отвернулся от опешивших ребят, снова устроился на стуле и спрятал альбом в свою сумку, по размеру больше похожую на мешок.

– Что это с ним такое? – спросила Алиса, которая была сильно расстроена странным поведением Константина.

– Не переживай, с ним иногда такое случается, – успокоил ее Влад и потянул за руку прочь.

Алиса не сопротивлялась и послушно пошла за ним. Прошло немного времени, и ребята совсем забыли про художника и его картины, всецело отдавшись прогулке по торговым рядам. Купленные сувениры с изображением замка на холме несколько улучшили настроение девочки. Однако, полюбовавшись с полчаса на красивые безделушки, Алиса заскучала и с безразличным видом сунула их в карман.

Покончив с покупками, ребята обогнули палатки, выбрались на набережную, густо засаженную кустами роз, и прогулочным шагом двинулись вдоль реки, подальше от шумной и суетливой центральной площади. Их лица обдувал прохладный ветерок, который в летнюю жару был как нельзя кстати.

– Красиво у вас тут, – тихо произнесла Алиса, неторопливо шествуя рядом с Владом по набережной, – и река просто супер… А название у нее такое же, как имя моей мамы… Елена… – она тяжело вздохнула: видимо, несколько дней в разлуке с родителями давались ей нелегко.

– Да, красиво, – согласился Влад. – По легенде, перед тем как броситься с башни, княгиня Елена плакала о своем маленьком сыне… Считается, что ее слезы и дали начало нашей речке…

Ребята еще долго бродили по почти пустынной набережной, потом полакомились пирожными в местном кафе и вернулись на площадь. Там было уже безлюдно. Туристы давно вернулись в свои уютные каюты, и только редкие продавцы еще разбирали свои палатки и укладывали товар в огромные клетчатые сумки. Художников с картинами совсем не было видно: они к этому времени все разбрелись по домам.

Алиса и Влад, не торопясь, пересекли площадь и двинулись домой по Липовой улице, которая оказалась совершенно пустой.

– У вас вечером в городе всегда так безлюдно? – поинтересовалась Алиса, с опаской поглядывая по сторонам.

– Город-то небольшой… Чуть больше двух тысяч жителей, – по-деловому сообщил Влад. – Если бы не туристы… – он не успел договорить, сзади послышались чьи-то шаги.

– Эй, вы там, салаги! – раздался за спиной грубый голос. – Закурить есть?

Влад и Алиса обернулись и увидели в нескольких метрах от себя двух крепких парней. Влад сразу узнал их и не на шутку испугался. Это были местные хулиганы – Сережка Жаров по прозвищу Красавчик и Колька Борзов по кличке Хорек. Первый из них обладал приятной внешностью и несносным характером, а второй был одинаково отвратителен и наружностью, и натурой. К тому же от второго хулигана всегда исходил такой противный запах, что немногие ребята отваживались с ним дружить. За него-то Кольке и дали обидное прозвище Хорек. Красавчик был, пожалуй, единственным, кто держал Хорька возле себя. Он прекрасно знал, что всегда может рассчитывать на его силу и защиту.

Преодолев страх, Влад с отчаянной смелостью выступил вперед и загородил собой Алису. Этот поступок мальчика привел хулиганов в неописуемый восторг.

– Ой, ой, как трогательно! – насмешливо воскликнул Красавчик и противно захихикал. – У Воробушка, кажется, случилась любовь! Эдакий недоделанный принц и царевна-лягушка!

– Умолкни, Красавчик! – крикнул Влад, но его возглас прозвучал не очень убедительно.

– Ты что-то вякнул? – с издевкой произнес Сережка, приставив ладонь к уху. – Что-то я не расслышал. Хорек, ты слышал? – обратился он к своему приятелю, лицо которого удивительным образом напоминало мордочку зверька, в честь которого его прозвали. – Врежь-ка ему, пусть заткнется.

Хорек, смачно плюнув в сторону, вразвалочку подошел к Владу, размахнулся и со всей силы стукнул его кулаком по лицу так, что мальчик отлетел в сторону. Оказавшись на земле, Влад застонал от боли и обеими руками зажал нос, из которого тонкой струйкой текла кровь. Красавчик, увидев беспомощного Влада, громко захохотал.

– Ну, а ты кто такая? – переключился Хорек на Алису, бесцеремонно разглядывая ее с ног до головы. – Что-то я раньше тебя не встречал в наших краях.

– Я здесь совсем недавно, – с вызовом ответила девочка, – и не ожидала встретиться с такими уродами!