— Парит, ночью дождь жди, — указала бабушка на собирающиеся за меловыми холмами тучи.

«Лучше бы сейчас пошел, чтобы этих веселых подмочило», — недобро подумалось внучке.

И тут в конце улицы показалась знакомая фигура. Кто там идет, Алена узнала сразу и даже привстала в волнении. Походка вразвалочку, голова немного запрокинута назад, левая рука машет в такт шагам, правая сжимает черную папку. Это Антон! Антон?!! В форме и фуражке, по виду уставший, «заморенный», как любит говорить дед, обычно расправленные плечи опущены. А как же день рождения, гости? Они без него веселятся?

— Вот кто-то с горочки спустился, — с легкой иронией в голосе запела бабушка. — Наверно милый мой идет. На нем защитна гимнастерка, она с ума меня сведет.

— Ну, ба! — перебила ее Алена, сильно краснея.

— Здравствуйте, Валентина Федоровна. Аленка, привет еще раз, — издали поздоровался Антон.

— Антоша, а я не поняла, — всплеснула руками бабушка, — гости веселятся, а ты что ж?

— А меня срочно на работу вызвали, — Антон снял фуражку и крутнул ее в руке. — Не мешала вам моя компания?

— Да нет, они тихие, — махнула рукой бабушка, и в подтверждение за забором раздался дружный гогот.

— Я скажу, чтобы потише вели себя.

Антон повернул к своей калитке. Вот сейчас он распахнет ее и скроется, а его голос присоединится к писклявому женскому голоску.

— А что случилось, — решилась спросить Алена, — ну, там, на работе?

— Да не там, а тут, — с какой-то легкой горечью произнес Антон. — Голову парню проломили и умирать бросили.

— Да ты что?!! — испуганно вскрикнула бабушка.

— У реки тетя Нина Шанина нашла.

— Живой?

— Живой, но очень тяжелый. Врачи ничего не гарантируют.

— А кто ж такой? — как бывший учитель физкультуры, всего год пребывавший на пенсии, Валентина Федоровна знала всех парней в округе.

— Не наш, приезжий. А вот к кому приезжал, пока не знаем. По паспорту Михаил Карлов. Кстати, не знаете такого?

— Нет, Антош, не знаю.

— Вот и никто не признает. Мать в шоковом состоянии, ничего внятного ответить не может — зачем ее сына из города в Алексеевку понесло, родни у них здесь нет. Ну, ладно, до свидания, — Антон взялся за ручку калитки.

— Так он клад приехал искать, — выдала Алена, осененная внезапной догадкой.

— Какой клад? — резко развернулся к ней Антон.

Алена вскочила с лавочки и подбежала к соседу.

— Я его видела, он клад в Карлинке искал, — доверительно прошептала она.

— Во сколько это было? — заинтересовался Антон.

«Ему интересно, у меня ценные сведения!» — внутри все ликовало.

— Часов в шесть, то есть в восемнадцать, вечером.

— Не он, — разочарованно протянул Антон, к глубокому огорчению Алены, сразу теряя интерес.

— Да почему же не он? — все же уперлась она. — Незнакомец, вроде молодой, в черной кепке и в джинсовке. У этого, пострадавшего, черная кепка была?

— Не было у него ни кепки, ни джинсовки, — с легкой нотацией в голосе произнес Антон, — его теть Нина в четыре нашла, у речки в траве, недалеко от тропинки, что к дороге на Пески выходит. Поняла? Голова проломлена чем-то вроде тесака, тоньше топора. Крови много потерял, так вот. Ладно, не буду вас пугать.

— Тоньше топора, — пробормотала Алена, — вроде лезвия лопаты?

— Ну да, похоже, — пожал плечами Антон.

— Так значит я убийцу видела, у него лопата была, такая маленькая, как ее там? Ба, как маленькая лопата называется?

— Саперная, — подсказал Антон.

— Вот, саперная. Дал парню по голове, ограбил, а добычу в Карлинках припрятал. Это же совсем рядом, только на гору подняться и оврагом чуть пройти.

— У парня все ценное на месте. Ни телефон, ни карточки, ни наличку — ничего не взяли. Даже дорогущие часы не сняли. Стоп, — тяжелая рука Антона легла Алене на плечо, — а тебя чего в Карлинку занесло?

— Рисовать ездила, — проблеяла Алена, съеживаясь под его суровым взглядом.

— Валентина Федоровна, следите за вашей внучкой, времена вон какие неспокойные, а она у вас одна по оврагам шастает, — с назиданием выговорил своей бывшей учительнице Антон, как она когда-то выговаривала ему за то, что он отсиживался с одноклассниками в кустах во время кросса.

— Прослежу, Антоша, прослежу, — сдвинув сурово брови, подыграла ему бабушка, поднимаясь с лавочки. — Мы тоже ее сегодня отругали.

И бабушка зашла во двор.

— Я может ценный свидетель, — насупилась Алена, — я и у реки была, много кого видела. Может убийца среди них.

— Главное — не забывай, Малинина, что в твоей фамилии буквы «р» нет, — иронично улыбнулся Антон.

Сейчас над Аленкой усмехалась каждая его веснушка. «Я ему помочь хочу, а он!» — разозлилась Алена.

— Мы его ждем, а наш именинник здесь любовь крутит, — из калитки Тишиных высунулась голова Васи.

— Где, где?!! — следом за Васей вынырнуло еще несколько голов. — Вот это да-а-а!

— Пацаны, я уже иду, — бесцеремонно захлопнул калитку Антон. — Значит так, Малинина, сейчас сядешь и напишешь, пока не забыла, все, что сегодня видела и слышала, в подробностях. И про кладоискателя этого тоже. А завтра занесешь к дяде Коле, участковому нашему, я, пока следствие идет, там расположился. Все понятно? — кольнул он Алену пронзительным взглядом.

— Понятно, — кисло протянула она.

«Мент!»

— Вот и славно, — уже добродушно улыбнулся Антон. — Шашлычка хочешь?

— Мне твой Вася уже предлагал, — буркнула Алена, — и заигрывал со мной, — зачем-то добавила она.

— Ладно, пойду ему уши откручу, — подмигнул Антон и скрылся за калиткой.

Всю ночь Алена ворочалась, думая о случившемся. Она мучительно пыталась вспомнить какие-нибудь особые приметы незнакомца, но ничего кроме кепки и джинсовой куртки не всплывало в памяти. Словно этот малый нарочно привлекал внимание именно к этим уликам. Почему уликам? Потому что у Алены сложилась полная уверенность — в глубине заброшенной усадьбы копался убийца. «А если бы он меня увидел? Что делают со свидетелями? Ужас. А все удод виноват. Удод! А нет ли на фото с птицей убийцы?» Алена в темноте пошарила на тумбочке, нащупала телефон, открыла галерею. Вот он, самый удачный кадр с птицей, а вон то расфокусированное мутное пятно на заднем плане, наверное, и есть незнакомец. При виде этого расплывчатого пятна стало жутко, ночь всегда обостряет страхи. Под звуки начавшегося ливня Аленка забылась тревожным сном, полным неясных видений: темные заросли, гигантский, размером с кондора удод и незнакомец с искаженной гримасой вместо лица.